「ここ梢君！」若葉は裏返った声で叫んだ。「どうしてあなたがこんなところにいるの」

「それはこっちの台詞だ。仕事で学園内歩いてたらお前を見かけて、ただごとじゃなさそうだと思って追いかけたら、お前は結界の向こう側。やっとのことで侵入したら人が首吊ってる。焦らない方がどうかしてるだろ」

「しごと？　けっかい？」早口な湊人の言葉に、若葉はますます混乱する。

「つうか、そんなことはどうでもいいんだ」湊人は若葉を見下ろして言う。「怪我、ないか」

「へっ？　う、うん……」

「そうか」

　湊人は箒を逆さに持ち換えた。そして紗枝を吊している木の根を、日本刀で斬るが如く箒で叩（はた）いた。たったそれだけで根は灰のように霧散し、紗枝は地面に落下した。

「紗枝ちゃん！」

　若葉は慌てて紗枝に駆け寄った。

　紗枝はぐったりとしていた。若葉の必死の呼びかけにも反応を示さない。だが呼吸はちゃんとしている。若葉は安堵したような表情を零した。

「お前はここで保護者と待ってろ」

「えっ、梢くんは」

「俺はあいつを祓（はら）う」

「は、はらう？」

「あと俺を苗字で呼ぶな。女みたいで嫌いなんだ」

　湊人は歩き出した。彼の向かう先には美希子がいる。桜から数ｍ離れた場所にいた。彼女の前の地面には浅く擦れた跡が残っている。

「突然現れた挙げ句、箒で叩き飛ばすなんて……。あんた、女子の扱いがなってないんじゃないの」

「あぁ、よく言われる」

「おまけに私の結界に土足で入ってきて。あんた、何者なの」

「俺は祓い屋だ。お前みたいに鼻が曲がるほど臭い悪霊を祓うのが主な仕事だ」

　若葉は咄嗟に自分の臭いを確認した。

「ハライヤ？」美希子はオウム返しして鼻で笑った。「箒一本でよくそこまで堂々とできるね」

「加減してやったんだ。大人しく降参すれば、それ以上苦しまずに済むぞ」

「言わせておけば」美希子はゆっくりと立ち上がる。「私の愛する人を奪おうとするなヤツは、タダじゃおかないからな！」

　美希子はそう言い放つと、両の手のひらを勢いよく湊人に向けた。途端、地面が小刻みに揺れ始めた。地震が来たのかと若葉が警戒していると、地面から何かが勢いよく出てきた。木の根だった。それも五、六本。それらは湊人を囲うようにし、弾丸のように彼へ目掛けて伸びた。

「湊人君！」

　若葉が根のことを認識し、危険を察して叫んだ時には、ことは済んでいた。

「俺に本気を出させる前に大人しく降参しろ」

　根はすべて消えていた。直後に若葉の顔に風が吹きつけた。目を開けた時には、燃えカスのようなものが湊人の周りを舞っていたが、それも若葉が瞬きをする間もなく消えてしまった。

　湊人が箒の柄の先端を地面にトンと着けた。さも槍や薙刀（なぎなた）を所持しているかの如く、その姿が様になっているように、若葉の目に映った。

　美希子は目を丸くしていた。ややあって額に青筋を立て、舌打ちを漏らす。

「私が本気になったら、お前なんてイチコロだあ！」

　美希子の右手が振り上がると、またしても地面から根が現れる。今度は数こそ一本だが電柱のように太く長い。それが大きくしなって湊人の真正面から襲いかかる。

　だがそれさえも、湊人は容易に蹴散らす。自身にぶつかる前に箒を薙ぎ払い、根っこを捌いたのだ。その動きを若葉は見ることができたが、やはり瞬く間の出来事だった。

「降参しろ」

「誰がするかあ！」

　その後も美希子の猛攻は続いた。

　湊人の足元から突き上げる鋭利な根。夥（おびただ）しい数で攻めたりより太い根をしならせたり、意表をついて細い根を這わせたり。枝を使った奇襲も行った。

　しかしそのいずれも湊人には通用しなかった。宙を舞う花びらの如く根をかわしつつ、箒一本であらゆる根を薙ぎ払った。息をほとんど乱さず、表情もまるで崩れなかった。

　そのような彼らの攻防を、若葉はヒヤヒヤと見ていた。何度も短い悲鳴を上げ、目を手で覆うこともしばしばあった。だがその危なげな光景にも次第に慣れてくると、今度は瞬きをせずに湊人や根の動きをじっと凝視し始める。息も着かせぬ彼らの動きは、若葉の顔を紅潮させ、手に汗を握らせた。

　長い時間が経過した。美希子は糸が切れた操り人形のように膝から崩れ落ちた。ゼエゼエと息が上がっている。顔中から吹き出した汗は滴り落ちて地面に染みを作った。

　視界が暗くなった。ハッとして顔を上げると、目の前に湊人が立っていた。

「降参しろ」

　湊人は精麻で作られた箒の穂の先を美希子に向けながら言った。月明かりで陰になった彼を前にして、美希子は歯を食いしばった。腕を着いて立ち上がろうとする。が、力が入らず、無様に頬に土を着けた。

　苦しそうにしている彼女を三白眼で見下ろしながら、湊人はゆっくりと箒を振り上げる。

「湊人君待って！」

　若葉はそう叫んで走り出した。デコボコになった地面を危なっかしく通り、湊人にしがみつく。

「美希先輩は悪い人じゃないの！　だから殺さないで！」

「殺すんじゃない。穢れを祓うんだ」

「どっちも似たようなものでしょ！　お願い、助けてあげて！」

「ダチ殺されそうになって何言ってんだ」

「そ、そうだけど！　でも――！」

「こいつの犠牲者はひとりや二人じゃないんだ」湊人は箒を下ろし、顎で美希子を指す。「この臭いのキツさからして五十はヤってる。それを踏まえてもまだこいつを許せってのか」

　湊人は語気を強めた。二人を見ていた美希子は空かさず彼らから目を背けた。若葉の顔はこわばり、反射的に湊人から離れる。が、彼女は引き下がらなかった。再び湊人が箒を上げようとしたところで、うずくまる美希子に覆い被さる。

「それでもダメ！　ダメったらダメ！」

「一生そうしてるつもりか。穢れはお前にもすでに移ってるんだ。それは遅かれ早かれ、お前自身やお前の周囲を不幸にする。そうなってからじゃあ手遅れなんだよ」

「一生こうしてるもん！　だから周りの人には迷惑かけないもん！」

　湊人は舌打ちした。「ガキかお前は！　つべこべ言ってねぇでそいつから離れろ！」

「イヤッ！　絶対にイヤッ！」

　湊人の顔に血が上り始めた。対して若葉は、小さい体を目一杯使って、美希子を守ろうとする。

「若葉、もう止めて」

　下から美希子は丸まったまま囁くように言った。若葉は美希子を抱いたままそれを聞く。

「私がしてきたことは決して赦されることじゃない……。あなたが庇（かば）う必要なんてどこにもないのよ……」

「そんなことないです」若葉は美希子と同じ音量で、しかしハッキリと言う。「私が先輩のこと守ります。死んでもずっと傍にいます」

「どうしてそこまで……」

「ウチ、見たんです。先輩と樹さんがここで話し合ってるの」

　美希子はハッと顔を上げた。

「ウチは樹さんの代わりにはきっとなれないけど、でも、先輩が寂しい思いをしないように、一生懸命頑張りますから。だから、先輩は何も心配いりませんからね」

　ややあって、一滴の滴が地面を濡らした。雨の最初の一滴の如く、そこから、濡れた地面は面積を増やした。

「――……ぅぅううう……！」

　泣き声が上がった。それを聞いて、若葉も感情を堪えることができなかった。美希子のブレザーに染みが広がる。

　感情のまま泣く二人を見て、湊人は強く息を吐き出した。直後、箒を天高く掲げ、そのまま振り下ろ――されなかった。

「おーい」

　声が聞こえてきた。聞きなれた声に、肩より下がった湊人の腕がピタリと止まった。

「おーい！　みーなーとー！」

　振り返ると、遠くに手を大きく振る人物の姿があった。若葉と美希子もその声に気づいて、顔を上げた。

「――っ！　おせーぞ、旭っ！」湊人は怒鳴り散らす。「こっちはもう祓う寸前だったぞ！」

「そうカッカすんなってぇ。こっちはレディをエスコートしてたんだから、野郎は黙って待ってろよ」

　軽薄そうな調子で返答した旭は、デコボコの地面も軽々と越えて、ほどなく湊人たちの元にたどり着いた。

「さぁ、到着しましたよ。お足元にご注意ください」

　旭は人を背負っていた。その人物が旭から降りたタイミングで、若葉は声を漏らした。

「根本さんのとこのおばあちゃん……！？」

　老婆は驚いたような顔をしながらも、旭に手を引かれて慎重に進んだ。そして美希子の前で両膝を着く。

「美希ちゃん、私のこと、わかる？」

「えっ？」

「さすがにこんなよぼよぼじゃあ、わからなくて当然よね……」

　老婆はため息混じりに言った。そこに旭が耳打ちをする。

「お姉さん、あれを」

「あ、そうだった」老婆はズボンのポケットからそれを取り出した。「ほらこれ、結い紐。アタシの誕生日の時に二人で作ったやつだよ。一緒に糸車回して、綿も茜も自分たちで採ってきて」

「あ、あぁ……！」

　美希子の震える手が、自分の髪を結う赤い紐に延びた。

「アタシたちが初めて出会ったのも、この桜の木の下だったよね。確か美希ちゃんは、男子たちにからかわれて、泣きながら、ここに逃げてきたんだったよね」

　老婆の声が震え始めた。それに誘発されて、美希子の目から再び涙が滲み出す。

「樹……樹なのね……！？」

「えぇ、そうよ」

　美希子は立ち上がって樹の胸に飛び込んだ。

　同時に、若葉や湊人、旭たちの視界を大量の花吹雪が覆った。視界が晴れた時には、そこには二人のうら若い女がいた。

「馬鹿！　樹の馬鹿ぁ！　何でっ、何であの時来てくれなかったのよ！」

「ごめんなさい……本当に、ごめんなさい……」

「さびじがったぁあ！　ずっとずっと！　あいだがっだああああ！」

「アタシもよ……。また美希ちゃんに会うことができて、本当によかった……」

　純真無垢な子どものように泣きじゃくる美希子を、若返った姿となった樹は涙を溢れさせながら丁寧に宥めた。

　若葉は、今日何度目になるかもわからない涙を流した。春の日差しのように穏やかな微笑みから、朝露を彷彿とさせる滴がポロポロと溢れ落ちる。

　彼女たちの様子をニコニコと見ていた旭は、ふと湊人に目をやった。端から見れば、小難しいことを考えているような、あるいは若干不機嫌な印象を受ける仏頂面をしているが、実際には意外と安堵していることを彼は知っている。箒を持つ手に力が入っていない。大方泣くのを堪えているのだろうと思い、悪戯っぽい笑みが滲んだ。

　湊人は顔を上げた。この空間を覆っていた禍々（まがまが）しい結界が溶けるように晴れだし、現実の世界との境がなくなりつつあった。

　空は白み始めていた。そこへ向かって、美希子の全身から溢れ出したたくさんの光の粒が、蝶のようにヒラヒラと昇っていく。

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