寄生虫であるサナダ虫を宿すことは通常、望ましい状態ではない。しかし、Temnothorax nylanderiとして知られる感染アリの生活は異なる。

この種のアリが幼虫のときにキツツキのフンをかじり、サナダムシ（Anomotaenia brevis）に感染したとしよう。そのアリは同種のアリの3倍、いやそれ以上長生きすることになり、下顎を動かす必要はほとんどないだろう。

感染していないアリは働きアリの家事をし、運び、餌を与え、残りの日々をグルーミングする。このように甘やかされたアリは、ほとんど巣から出ない。

ドイツのヨハネス・グーテンベルク大学の昆虫学者スザンネ・フォイツィック率いる研究チームは、この奇妙に牧歌的なライフスタイルを説明できる可能性を突き止めた。

サナダ虫がアリの腸に住み着くと、抗酸化物質やその他のタンパク質をアリの血流に送り込むようだ。

これらの特殊なタンパク質がどのような健康効果をもたらすかはまだ不明だが、感染したアリが若さとおいしさを保つのに役立っている可能性は十分にある。

アノモタエニア条虫のライフサイクルにおいて、アリは最終的な住処ではない。成虫になるとキツツキの体内で繁殖する。つまり寄生虫は、一時的な宿主を若く、ふっくらとさせ、おいしそうに見せることに関心があるのだ。そうすれば、成長した後に鳥の朝食になるかもしれない。

アリのコロニーがどうなろうと、キツツキがやって来るまで感染したアリが生き残る限り、寄生虫には関係ない。

2021年、フォイツィックとドイツの他の研究者たちは、サナダムシに感染したテムノトラクスアリが楽な生活を送っている一方で、コロニー内の感染していないアリは仲間の怠惰の代償を払っていることを発見した。

これらの働きアリは、感染した仲間の世話が重荷となり、より早く死んでしまった。また、感染したアリもその世話をしているアリも、ストレスの生理学的な指標は示さなかったが、働きアリは感染したアリの世話をすることで、女王アリへの愛情が薄れた。

感染したアリはとても若々しく見えたので、研究者たちは、彼らが長生きするために何が役立っているのかを解明することに興味津々であった。

まだ査読を受けていない新しい研究で、研究者たちは再び感染したアリと感染していないアリを比較し、今度はアリの血リンパ（無脊椎動物の血流に相当）中のタンパク質レベルを調べた。

その結果、サナダ虫のタンパク質がアリの血液リンパに含まれるタンパク質の "かなりの部分 "を占めていることがわかった。

他のタンパク質は、感染したアリが王族のように扱われる理由を説明するものである。

感染個体で高濃度に検出されたビテロジェニン様Aと呼ばれるタンパク質のひとつは、寄生虫ではなくアリ自身が産生するものである。このタンパク質はアリ社会の分業と生殖を制御していることが知られている。

その結果、研究者たちは、このタンパク質がアリの行動に何らかの影響を与え、他者を騙して自分を溺愛させるのではないかと考えている。

サナダムシがビテロジェニン様Aのようなアリのタンパク質の遺伝子発現を積極的に操作しているのか、それとも寄生虫感染の偶発的な副産物なのかはまだ不明である。

「社会性昆虫のカースト差は通常、遺伝的な違いによるものではなく、遺伝子発現の差によって制御されているため、個体をより女王らしくする既存の制御経路をハイジャックすることは、寄生虫からすればエレガントな戦略なのかもしれません」とFoitzikたちは指摘している。

とはいえ、アリの体が侵入者に反応して行動しているのではなく、寄生虫がアリの体を操作していることを証明するのは、不可能ではないにせよ、非常に困難である。

ドイツの研究チームは、寄生虫のタンパク質がアリの行動、外見、寿命にどのような影響を与えるかをより深く理解するため、今後も研究を続ける予定である。

本研究は、査読に先立ち、プレプリントサーバーbioRxivに投稿された。

BingAIで作成

美貌に惹かれて、何かしらの形で援助をしたいというケースは人間の社会にも存在していて、尽くされる人は形には残らない何かを与えてくれるので、与える人はどんどん働いて、その人に尽くしていく。

推し活と呼ばれるようになったファン活動はお金を貯めて、グッズやライブに出かけたり、聖地を巡礼するなど、まだ健康的ではあるけれども、違ったケースでは借金までして、相手に尽くすこともあるわけで。

寄生虫に感染したアリは寿命が３倍伸びて、若々しくなってしまう。だから、みんなにモテモテになって、女王アリよりも尽くされるようになる。そのためにストレスで死んでしまう働きアリも出てしまうほどに。

人間社会にそういう種が現れたら、それはもう奇跡を体現した新興宗教のそれにちかいもので、その奇跡をものにしたい、またはお近づきになりたいという人はたくさんあらわれるだろう。

実際、サナダムシでダイエットを成功させた話があって、うまくいったのは日本産のサナダムシで、日本産のサナダムシは現在絶滅しているという。ただ、このサナダムシが寄生していた戦後のあたりでは花粉症が少なかったというデータがあって、寄生されていたことにメリットがあったのではという説も。

人間を始め、動物には腸内細菌があって、これが無くては個体でまともに生存することも難しいというのもあって、生物はお互いに持ちつ持たれつと共生関係にあるということを時々忘れてしまう。

この美しくなったスペシャルアリはモテモテになって通常のアリの３倍生き延びて、大変優雅な暮らしを送っていたけれど、巣の秩序が乱れたり、仲間が早死にし、行く末はキツツキに食べられる。これも共生関係のトレードオフ。それにしても、振り幅が大きい。

人間にしてみたら、300年近くは生きて、ちやほやされる代わりに周りはくたびれて死んでいく、コミュニティは交配し、最後は人間よりも上位の存在に捕食されるのか。それとも、寄生虫のコロニーになって、蟻山のような巣箱になってしまうなんて。そう言うのでデストピアSFが一本書けそう。