彼を好きになったとき、私の願いは「試合に出られますように」だった。

代走でもいい、守備固めでもいい。一瞬でもいいから試合に出てくれるだけで、飛び上がるほど嬉しかった。

層の厚いチームの中で、まだ22歳の若手が試合に出るということはそれだけ大きな意味があったから。

それから4年経ち、5年経ち、中堅と呼ばれる年代に差しかかってからも、私の願いは変わらず「試合に出られますように」だった。

どんどん期待の若手が入団してきて、一軍ベンチの座もいつ奪われるかわからない。若手が活躍するたび、嬉しさと心配とで複雑な気持ちになっていた。

一般的に、野球選手は30歳手前あたりがピークとされている。つまり30歳までに信頼を勝ち得るだけの実績を作れなければ、出場機会が格段に減るのはもちろん、トレードや戦力外通告を受けることすらある。

他のチームならとっくにスタメンの座を勝ち取っているだろうに、周りのレベルが高すぎるがゆえに代走や守備固めとして起用されている姿を見ながら、いつまでこのユニフォーム姿を見ていられるだろうか、と考えたこともある。

野球選手にとって30歳を超えるということは、それだけ重たい意味がある。

しかし31歳を迎えた今シーズン、私のそんな心配は一気に吹き飛ばされてしまった。

シーズン始めに「あれ、少し体が大きくなった？」と感じてはいたのだけど、シーズン序盤からホームランや長打を連発。

何度もお立ち台に立ち、いつものニコニコ笑顔で「ありがとうございます！」と声援に応える姿を、去年の私はまったく想像できていなかった。

このままいけば、彼にとってキャリアハイのシーズンになるだろう。

それはまるで、長い長い時間をかけて築きあげられた奇跡の物語だ。

30歳を過ぎたら下り坂なんていうのは思い込みで、いくつになっても今年がキャリアハイになる可能性は十分にある。

そんな当たり前のことを、今年のプレーから教えてもらったように思う。

8/14のイーグル戦。エース則本から3打数3安打と大活躍した姿に、解説者は「試合に出られたからには必死にやろうという姿勢が見える」と評価してくれた。

その言葉を聞いて、私がこの8年ずっと応援してきた理由ももしかするとそこにあったのかもしれないな、と気づいた。

試合に出られない悔しさを人一倍感じているからこそ、出たからにはすべてのプレーを全力でやりきる。

その結果として、守備でスーパープレイをしたり足で得点を稼いだり、結果を出して出場機会を掴み取っていく。

そんながむしゃらな姿勢を何年も何年も見続けてきたからこそ、私も打席が回ってくることのありがたさ、その貴重さを誰よりも感じられるようになったのかもしれない。

福ちゃんの好きなところはたくさんあるけれど、やっぱり一番はいつもニコニコ全力で、誰よりも楽しそうに野球をするところだな、と思う。

積極的に次の塁を狙う姿勢も、いつだって諦めずにボールを追う姿も、ここぞというときのフルスイングも、いつだって全力でがんばる福ちゃんには、いくつになっても「若鷹」という言葉がよく似合う。

辛い時期があったこともよく知っているからこそ、塁上で、ホームベースで、そしてお立ち台で、嬉しそうに笑う福ちゃんの姿が一層眩しく見える。

涙でぼやけた視界に映るその笑顔が、これからもずっとずっと続きますように、と思う。

「こうやって全力でやる選手が試合の流れを作るんですよね」
と解説の井上さんは福ちゃんのことを褒めてくれていた。

自分にできることを、全力で精一杯やること。

たとえ自分自身が結果を出せなかったとしても、自分の振る舞いがチームの勢いにつながるということ。

職業人として年数を重ねるとつい忘れてしまいがちなことを、いつもまっすぐやり続ける福ちゃんの姿から私はいつも教えてもらっている。

結果が出ない日も、チャンスが回ってこない日も、腐らず自分にできることを一生懸命やれば、何歳になってもキャリアハイは実現できるのだ、と。

プロ野球選手は、夢を見せる仕事だ。

それは前人未到の記録を作るとか、何億円も稼ぐといったことだけではなくて、こうやって「私も明日からまたがんばろう」と思わせることなんじゃないか、と思う。

辛いとき、苦しいとき、私はいつも福ちゃんがニコニコがんばる姿を見て「私もがんばろう」と思うことができた。

そしてさらに今年、そうやって頑張っていればいつか結果もついてくるということも、福ちゃんは証明してくれた。

福ちゃんくらいがんばっていても結果がでるまで10年もかかるのだから、私はもっと時間がかかってもおかしくないし、自分の未来を信じてがんばるしかない、と改めて教えられたような気がする。

この10年近くの間、応援しているように見えて実はずっと私の方が応援してもらっていたのかもしれない。

いつも夢と希望を与えてくれてありがとう。

これからもずっと大好きです。

＼今年も絶対優勝／

（カレー王子こと福ちゃんはどの写真をみても絶対スプーンを離さないところがほんとかわいいのでみんな見て）