その夜、私はお風呂にも入らず、やっとの思いで着替えて、ベットに倒れ込んだ。
　ドッと疲れが出た。
　あまりにも多くの情報に触れすぎて、いっぱいいっぱいだった。
　何も考えたくない。
　もう何も思いたくない。
　そう思いながら、私は深い眠りに落ちていった。

　朝になって、母が起こしにきたけど、薄目を開けるのがやっとで、母の「今日は学校を休みなさい。学校には連絡しておくから」という言葉に微かに頷いて、私はまた目を閉じた。

　二度目の眠りは浅かった。
　あ…また…あの神社の鳥居だ…。
　夢を見ながら私は思っていた。
　…誰かが出てくる…。
　3人じゃない。1人だ。
　それに…子供じゃなく…大人だ。

　ゆっくりと近付いてくるその人の顔が認知できた時、私は小さく叫んでいた。
　「おじいちゃん！」
　祖父は笑顔だった。優しい優しい笑顔。
　大好きだった、あの優しい笑顔。
　「おじいちゃん！」
　私はもう一度呼んだ。

　祖父は両手で大事そうに何かを持っていた。
　そしてゆっくり近付いてきて、私の前に両手を差し出した。
　それは、赤いトウモロコシのような小さな実だった。
　私が受け取ろうとすると、「ダメダメ。触るとかぶれちゃうかもしれないからね」と祖父が言った。
　私は慌てて手を引っ込めて、
　「…これは何…？」と聞いた。

　「おじいちゃんは、やっと探しに来れたんだよ。やっと連れて行かれるよ。大きな楠木の根元にこの実がある。探しておくれ」

　そこで目が覚めた。
　気づくと枕が濡れていた。
　自分が涙を流していることに気づいた途端、私は子供のように声を上げて泣いた。
　もういい。我慢しなくていい。何も気にしないで泣いていい。
　そう思った。
　「おじいちゃん！おじいちゃん！」

　いつの間にか母がそばにいて、私の髪を撫でていた。
　私が一番欲しかったもの。幼い頃から欲しくて欲しくて恋焦がれたもの。
　母の温もり、母の手の優しさ、頭を撫でられるということが、こんなにも自分を肯定してくれるものなのだと知らなかった。
　私は生まれてきて良かったんだ。
　私は愛されていたんだ。
　私は、この家に存在していいんだ。
　私は起き上がって母の膝に抱きついた。
　「…お母さん…」
　母は黙って私の頭を撫で続けてくれた。
　「…お母さん…」
　母の膝が、微かに揺れているのを感じた。


　第27話に続く。