第2話　お迎え特殊課の火車出動(二)

「久々の出動だからねえ。まあ、こうにゃるのも無理はにゃいさねえ」

　火車かしゃは慌てふためく人間達を尻目に去ろうとしたが――

「ん？」

　視界の端に、亡者の飼い猫である白猫の姿を捉とらえた。
　と言うのも、火車は死の気配に聡さとい。
　つまり……白猫は塀へいから落ちたショックで死んでいたらしい。
　その気配に気付き、そちらに、ちらりと目を向けたのだ。

「ありゃあ？　もしかして、アタシが地上へ降りた時に驚かせちまったのかにゃ？　……そりゃあ悪いことしちまったねえ」

(猫族どうぞくの死期を早めてしまったのかも知れにゃい……)

　と流石に罪悪感にかられた火車は今度は美女の姿のまま、地上に……白猫の亡骸なきがらの側に降り立った。
　
「ああ……こんにゃに傷だらけの顔にされちまって……不憫ふびんなヤツだねぇ……」

　火車は白猫の亡骸を抱き上げながら呟いた。
　当の白猫の魂は、塀から落ちた格好のまま、彼女を見上げている。
　
「アタシが怖いのかい？　まあ、しょうがにゃいさねぇ」
　
　恐怖で動けなくなっている白猫の魂を抱いて、火の車ワゴンへと飛び上がる。

　火の車ワゴンに戻った火車は白猫の亡骸と魂を助手席に乗せると、妖力ようりょくで空に出現させていた黒雲くろくもの幻を消し、ラジカセのスイッチを切りながら火の車ワゴンの窓を閉める。
　
「それじゃあ。帰るとするかねぇ」

　火の車ワゴンを発進させて暫くすると――

「にゃんだい？　あの妙にゃ建物は」

　火車の目に止まったのは、石垣の岩みたいな形の、灰色と藍色が交ざったような色合いの巨大な建物だった。
　
　大きさは――火車は何か適当な比較対象が浮かばないか、自らの記憶を探ってみる。
　
(……戦国時代辺りに建てられた、どっかの城くらいの大きさはあるかねえ？)
　
　その結果、どうにか比較出来そうな物を思い出せはしたが、どこの城だったのかまでは思い出せなかった。

　――と、湖みずうみの上に浮かんでいるようなその建物に、何かが搬入はんにゅうされている。

　それは――トラックから取り出された長方形の木箱。
　
「にゃんだいあれは？　フィギュアとか言う人形にんぎょうかい？」

　木箱を透して火車の目には視みえていた。
　
　そのフィギュアには想いが込もっていた。
　フィギュアを造った職人の想いが……。

(より美しく！　より可愛いく！　完璧で！　生きているが如くの躍動感を！！)

『あのう……ワタシ、あの綺麗なお人形の中に入っちゃダメですか？　あのお人形に成なりたいんです』
　
　木箱の打ち付けが甘かったのか、側面の一つがの開ひらいてしまい。フィギュアの姿が現れて、ワゴンの助手席に居る白猫の目に映った。

「にゃんだい。それはお願いかい？」

　火車は火の車ワゴンを空中で停止させて答えた。

『はい！　ワタシ、あの、お人形に成りたいんです！』

　火車は暫し考える。

　件くだんのお人形フィギュアは西洋人みたいな白い肌の色を持ち。人間を出迎えるように満面の笑顔で両手を広げている。

　ピンクのフリルが付いた白いワンピースに白銀色の長髪、頭には髪と同じ色の猫耳があり、下半身には長くて白い尻尾があった。

「んにゃあ～……どうしたもんかねえ」

　本当ならば、このままあの世よへと連れて逝いかなければならないが、まだ、寿命が大いに残っている同族を死なせてしまったのは、さすがに始末書ものだ。

「……良し！　決めたよ！　アンタ、一回あの人形フィギュアの中へ入って来にゃ！　魂があのフィギュアに馴染まなにゃかったら、即、あの世逝きだよ！」

(こうにゃったら、始末書が多少増えても構うものかい！)

　そうして、火車は覚悟を決めた。

『ありがとうございます！』

　火車がワゴンの助手席の窓を開けると、白猫の魂は喜び勇んで、フィギュアへとまっしぐらに飛んで行った。
　　　
「どうかにゃあ？」

　火車の金色の目で見ても、白猫の魂が宿ったそのフィギュアは.一層の輝きと美しさを増したように見えた。

「……魂が馴染にゃじんだみたいだにゃ……」

　火車は嬉しそうな困ったような、複雑な表情で呟いたのだっだ。

#創作大賞2023