翌日、いよいよウルムチ市街から天池へ。
　バスでの車酔いでぼんやりしながら高地をめざし、頭痛に悩まされながらも、
「うわあ……ここが夢にまでみた天池の眺めなんだ……」
　遠くはるかに雪嶺をのぞみ、せまる山々に囲まれ、翠（みどり）の湖面が広がる壮大な風景に、すっかりまいってしまった。
　ためしに天池の水を手のひらですくいとって、舌先でなめてみると、
「優しさのかけらもない味だね……」
　まったく甘みがなく、無機質な辛ささえ感じられた。神様というのは、特に得てして女神というのは、そういう性格をしてるよね。
　
　現地カザフ族の、いかがわしそうなおっさんが、しきりに、
「うちのパオに泊まっていきな」
　胡散臭い雰囲気ではあるけれど、パオには泊まってみたい。
　この選択肢は……ま、とても貴重で有意義な経験になった。あらゆる意味で。

　分厚いフェルト生地を地面にしいているだけなので、ごつごつした感触が寝ていて伝わってくる。
　真夏だけど、夜はとても冷えるから、寒い。
　しかも、
（あーあ、葡萄を食べ過ぎちゃったかな）
　困ったことに、お腹がくだり気味だ。
　カザフ族の家族と一緒の天幕で雑魚寝状態なので、あまり物音を立てないよう、そっと起き上がり、入口へ。
　どうも開かないなあ……と暗闇の中で冷静に手探りで観察してみると、大きめの石で塞いであった。
　鍵もないドアなので、なるほど、閉める際はそうするしかないわけだ。
（うんしょ……）
　と石をどかして、そっと外へ。
　煌々たる満月に、岩山が白く光っている。
　自前のトイレットペーパー（中国旅行では必需で、かならず持ち歩く）を手にして、適当な岩陰に身を隠し、なすべきことをなした。
（我が生涯はじめての、自主的野外トイレかも……）
　トイレじゃない場所をトイレにするなんて、普通に生活していたらまず遭遇しない経験だよね。

　無事にパオへ戻ったわたしは、寒さで少し震えながらも毛布を頭からかぶる。
　……と。
　隣の毛布がもぞもぞと動き、旅の相棒・プチ子が這い出した。
　どうやら同じく葡萄にお腹をやられたらしい。
　が……。
　入口の扉と格闘したまま、３分、５分と経過してゆく。
　最初は扉の前でもたもたしているだけだったが、その内、焦り始めた気配が闇を通して伝わってくる。
　言葉は聞こえないけれど、
（まずい、やばい、この扉どうやって開けんの？！）
　そんな感じの、あたふたしている様子がますます伝わってきて、わたしは吹き出しそうになり、笑いをこらえるのに必死で、毛布がこきざみに揺れる。
　同じパオで眠るカザフ族の家族一同は、そんな修羅場など気づきもせず、豪快にいびきを生産している。
（でも、さすがにそろそろまずいかも。教えてあげなきゃ……）
　と心配になり、毛布から出ようとしたところで、当のプチ子はようやく扉を開け放ち、外の世界へ解放されていった。

　翌朝。
「えー、すぐに教えてくれればよかったのにぃ。あの時、もうダメだ、こんな、こんなところで漏らしてしまうのか……て観念しかけちゃったんだけど！」
　渋い顔で文句を言われた後、二人そろってゲラゲラ笑いあった。

　シルクロードのお話しが、ずいぶん長く続いちゃったので、ひとまず次回もう一回だけウルムチをやった後は、いったん別のお話しへ戻ろうかと。
　でも、シルクロードの思い出がまだまだてんこ盛りなので、そのうち復活するかと思います。