襟合わせが左前……

Aさんは、最近参列した叔母の葬儀を思い出した。

和装より洋装の好きだった叔母は、死装束にドレスを選んだ。

白基調の「エンディングドレス」だ。

その襟合わせは、左が前になっていた。

Aさんは立ち上がると、後退りを始めた。

女性は木々の間から、無表情でAさんを見つめ続けている。

その目つきは、感情が欠落し冷やかに見えた。

女性は小さく口を開けた。

その瞬間、Aさんに極寒の風が吹きつけ、氷水を浴びせたように冷たくなった。

Aさんが震えて呼吸する。

肺に氷の霧が侵入したような感覚だ。

息を吐くと視界に白いものが現れる。

吐息がまつげに霜をつけた。

女はさらに口を開ける。

その度、Aさんの身体は凍えてしまう。

Ａさんは身の危険を感じた。

踵を返して駆け出す。

死装束を着た若い女。

口を開けば吹き付ける凍った空気。

子供の頃に聞いた、おとぎ話のようだった。

Aさんは冷たい空気をゼエゼエ吐きながら走る。

長い距離を、必死で走り続けた。

もういいだろうと思い、振り向いた。

だが、女はすぐ後ろの雑木林に立っていた。

無表情にＡさんを見つめ、口は不自然なまでにぽっかりと開いている。

この女は俺を凍死させるつもりだ。

Ａさんは悲鳴を上げ、前も見ずに、女を見たまま走りだした。

靴底は宙を引っ掻いた。

Ａさんの前方は、傾斜が急な斜面になっていた。

飛び出すように急斜面の上に飛び出したＡさんは、もんどりうって滑落した。

激しい痛みと、冷たい石や砂、木の枝が体にぶつかり、ひっかいていく。

悲鳴を上げながらＡさんは斜面を滑り落ちた。

突然、ざぶんとお湯の中に落ちた。

凍えた身体に、熱いお湯が流れ込んで心臓が止まりかける。

つんとする硫黄の臭いがＡさんの鼻を刺した。

Ａさんは急斜面を落下し、野湯に落ちたのだった。

野湯は管理された風はない。

そばには斜面から流れる川があった。

Ａさんは振り向いた。

斜面の木から、女が覗いていた。

だが、女は口を閉じ、振り向いて雑木林の奥へ消えていった。

Ａさんは安堵して、自分を包む暖かい湯に心地よさを感じた。

風呂のそばには、苔の生えた石があり、よく見ると字が彫ってあった。

道祖神みたいなものかもしれない。

無事町に戻ったＡさんは、老齢の町民に話を聞いてみた。

大昔、このあたりは雪女が出るという言い伝えがあったそうだ。

野湯に関しては、全くだれも知らなかった。

役場の人間が調べたところ、郷土資料に

「明治以前に野湯を集落が利用していたが、近代になって枯れてしまった」

そのような記述があったそうだ。

現在、Ａさんが意図せず再発見した野湯は、地元の人間に愛され、よく利用されているそうだ。

【おわり】