ザトウクジラのオスが求める「最高の歌声空間」

ハワイ州マウイ島の沖合では、冬の間、ザトウクジラのオスたちによる歌声が海中に響き渡ります。最新の研究で、この歌声のパターンを詳しく調べたところ、ザトウクジラたちの驚くべき生態が明らかになりました。

研究チームは、マウイ島沖の5か所に水中マイクを設置し、ザトウクジラの歌声を記録しました。その結果、歌声のレベルが日中は沖合で上昇し、逆に海岸近くでは低下することが分かりました。さらに、目視調査の結果、子クジラを連れていないクジラのグループは、日中は沖合の深い場所へ移動していることも判明。これらの結果から、ザトウクジラのオスは日中に沖へ、夜は岸へと日周移動をしていると考えられます。

この行動の理由として研究チームは、オスたちが互いの歌声の干渉を避けるため、日中はなるべく離れた場所に移動するのではないかと推測しています。また日没後、浅瀬では他の生物の鳴き声が一斉に響くため、オスたちはこれを避けて岸に戻ってくるのかもしれません。つまり、ザトウクジラのオスは日々、歌を歌いながら沖と岸を往復することで、常に最適な音響空間を求めているのです。

今回の発見は、ザトウクジラにとって「歌」が重要な意味を持つことを強く示唆するものです。研究チームは今後、ハワイの他の海域でも同様の行動が見られるのか調査を進める予定です。ザトウクジラの生態解明に向け、大きな一歩となる研究と言えるでしょう。

ザトウクジラとは

ザトウクジラ（学名：Megaptera novaeangliae）は、ヒゲクジラの一種で、特徴的な体型とユニークな行動で知られています。ザトウクジラは、ヒゲクジラ科（Balaenopteridae）に属するナガスクジラの一種であり、Megaptera属の唯一の種です。ザトウクジラは、赤道付近と北極圏の一部の海域、および一部の閉鎖海を除く世界中の海に生息しています。長い胸ビレ（最長で16フィート）と背中のこぶ（これが一般的な名前の由来となっている）が特徴的です。成体のザトウクジラの体長は通常14〜17メートル（46〜56フィート）で、体重は最大で40メートルトン（44ショートトン）に達します。

ザトウクジラは、精巧な求愛の歌や求愛行動で知られており、これらは配偶相手を引き付けたり、同種の他の個体とコミュニケーションを取るために使用されます。また、ブリーチング（水面から飛び出して背中を弓なりにする行動）やフリッパーやテールで水面を叩く行動など、アクロバティックな行動でも知られています。ザトウクジラは、オキアミや小魚を餌とし、泡を使って獲物を捕らえます。

ザトウクジラは回遊性で、極地の餌場と熱帯または亜熱帯の繁殖地の間を移動します。1960年代半ば以降、世界的に商業捕鯨から保護されており、捕鯨時代に絶滅寸前にまで追い込まれた個体群は部分的に回復しています。しかし、漁具への絡まり、船舶との衝突、騒音公害など、依然として脅威に晒されています。

資料

10.1098/rsos.230279