「 ──── ちょい目ぇ離した隙に、何処行っとったん？」
「芝大。日本の学祭って、見たことなかったからね」
「まあでも、ええことや。外を一人で歩くのに、抵抗のうなってきたっちゅうことやろ？」
「前ほどはね」マスクを外し、フードと黒いキャップを脱ぎながら、彼・は答える。「相変わらずじろじろ見られるけど」
「そらそうやろ。そないな格好しとったら、却って目立つやんか？」
「そう？」
「せや。見るからに不審者やで？」
「なるほど」彼は素っ気なく答え、助手席の窓からももよ通りを眺める。「でもそのお陰で、接触出来たけど」
「接触て？」
「例のカメラマンの人。結婚式に写真撮ってくれた」
「ああ、瞬くんか。めっちゃええ奴やろ？」
「まあね。普通にいい人だった。体調はかなり悪そうだったけど ──── 」

それから彼はしばらくの間、カーオーディオから流れているブラジリアン・ポップスに耳を傾ける。巧みなカッティングと伸びやかな歌声に、聴き覚えがあったからだ。

「 ──── これ、ガートくんでしょ？」
「せやけど。ようわかったな？」
「僕とデビューがほぼ一緒だったし、もの凄く流行ってたから。よく聴いてたよ」
「今聴いてもええやん？」
「いいね」彼は、素直に肯定する。「Sorteソルチも凄くいいけど、僕は初期作のファンだったから。こういう自然な歌声の方がしっくりくるよ」
「そこはまあ、好みやからな。ガートも20歳はたちなったし、試行錯誤してんねやろ」
「今のduoはアメリカン・ポップ寄りで、凄く自由に曲を作ってるんだなぁって。元々歌唱力ある人だけど、あれだけバリエーションある方だとは思わなかったし、ちょっと意外だったな」
「せやねん。正味しょうみな話、この路線で売ってええんか俺も不安やってんけど、これはこれでごっつ評判ええからな。結果オーライや」
「独特の空気感とガートくんの歌、ポルトガル語の響きが凄く心地いいからね。歌詞がわからなくても耳に入ってくるし、キャッチーじゃないのにちゃんとメロディーが残るし。むしろアコースティックライブメインの方が、新鮮かもしれないよ？」
「そうかもしらへんな。今日び絶滅危惧種やし ──── 」
「で、これから何処行くの？」
「赤坂に戻らんと。残業続きで、八神がブチ切ぎれとったからな」
「汐うしおさんも楽しい人だよね。僕、好きだよ」
「楽しいちゅうか、あらただのオタクやで？」
「知ってる。でもそこがいいんだ」
「ほんで、アノンはどないする？東麻布に降ろそか？」
「ああ、僕も赤坂まで行くよ。加賀美さんや汐さんにも会いたいし、練習もしたいし」
「せっかくリフォームして防音工事して、新しいグランド入れたったのに、結局うち来てまうんやな？それやったら前と変われへんやん？」
「居心地いいんだよ、坂口さんち。駅近だから賑やかだし、事務所にも近いし、猫山ねこやまさんの店にも歩いて行けるし」
「そやな。東麻布は住宅とマンションと、車屋と東京タワーぐらいしかあれへんし」
「あと、神社とかね。静かなのはいいけど、何だか殺風景で」
「何れ復帰したら、使うことになるやろ？」
「まあね。復帰出来たらの話だけど」彼は窓にこつんと頭を当て、軽く溜め息をついて目を閉じる。「その前に、信頼出来るメンバーを集めないとね」











15:47。

田淵のアドリブを聴いている最中、ジャケットの中でiPhoneが震えた。取り出して確認すると、和哉からLINEが届いている。


時任【銘さん、お疲れ様です！】
時任【すみません、外出中に】
銘【お疲れさま。大丈夫だよ】
銘【そろそろ帰ろうと思ってたんだ】
銘【何かあった？】
時任【今出演者の方とマネージャーさんいらして】
時任【銘さんと打ち合わせしたいとのことです】
銘【了解！】
銘【すぐに戻るって伝えてくれる？】
時任【承知しました】
時任【先にお飲み物お出ししておきます】
銘【そうだね。ありがとう！】


返信を終え、iPhoneをポケットにしまった銘は、大滝に耳打ちする。

「すみません、店に呼ばれたので。ここで失礼します」
「おう、またな！」ベテランの音響エンジニアは、愛想良く右手を振った。「薫によろしく言っといてくれ！」
「わかりました！ ──── あ、拓海くんごめん。俺、先に戻るから」
「ああ、はい。じゃあ、僕も ──── 」
「拓海くんはいいよ、優もいるし。アンコールまで聴いておいで」
「えっ、いいんですか？」
「うん、大丈夫だよ。瞬くんは？」
「さっき撮影終えて、そちらで休んでらっしゃいます」

拓海が指差した先に、カメラバッグの傍で体育座りしている瞬の姿が見えた。膝の上に重ねた両腕に顔を伏せていて、明らかに様子がおかしい。

「あれ？大丈夫でしょうか？」
「何かヤバそうだな？来た時から、顔色が悪いような気はしてたんだ ──── 」

彼の元へ行こうとした時、背後からぐいと右腕を引かれた。何事かと思って振り向くと、ブルーのスクラブの上にジャケットを羽織った異母兄あにと目が合った。

「 ──── よう、ぽんこつ。珍しいな？」
「祥ちゃん！」銘はほっとして、彼の肩を抱く。「丁度いいとこに！」
「何だよ、丁度いいとこって ──── 」
「いいからちょっと来て！診てくれる？」
「診るって、何を？」彼は、露骨に嫌そうな顔をする。「当直とサビ残終わって、やっと解放されたとこなんだぞ？」
「疲れてるとこ申し訳ないけど、緊急事態だから。早く！」
「くっそ、圭介くんの演奏聴きに寄っただけなのに！」祥は諦めて、彼に続く。「声掛けるんじゃなかったぜ！」
「ほんと助かったよ。 ──── 瞬くん。瞬くん！」
「あっ、はい ──── 」
「おい、どうした？」祥はたちまち医師の顔に戻り、その傍に跪ひざまずく。「体調悪いのか？」
「大丈夫です。木陰で休めば ──── 」
「かなりしんどそうだな？どれ、見せてみろ ──── 頻脈と熱発、おまけに脱水と貧血か。頭痛や吐き気は？」
「頭痛はありますが、吐き気は今のところ ──── 」
「すぐそこが附属病院だから」銘は心配そうに、瞬の顔を覗き込む。「ちゃんと診て貰った方がいいよ？」
「いや、ほんとに大丈夫です。すみません」

瞬が弱々しく返事をしたところに、ばたばたと駆け寄ってくる足音が聞こえた。振り返ると、美優と沙也加が笑顔で立っている。

「國原せーんせ！マスターさん、お疲れさまでーす！」
「明けなのに、まだいてはったんですねぇ！」
「おう、設楽したらと糸井いとい！」祥は、2人を手招きする。「いいとこに！」
「へっ？」
「いいとこって何ですか？」
「ちょっと担架取って来てくれ。本館のロビーにあんだろ？」
「あっ、はーい！今すぐ！」
「ひょっとして急病人ですか？ ──── って、うわっ！瞬さんやんか！」
「いや、いや！大丈夫です！おおごとになるので勘弁してください！」瞬は慌てて、立ち上がろうとする。「自力で、歩けますから ──── 」
「あ、ほら、ふらふらしてんじゃねえか！無理すんなって！」彼を支えながら、祥は呆れた顔をする。「しょうがねえ、俺に掴まれ。最短距離で連れてってやっから」
「ああ、ほんと、すみません…」
「祥ちゃんごめん、俺、店に戻らないといけないから」銘は顔の前で両手を合わせ、申し訳なさそうに言う。「あと、任せていい？」
「そう言われると思ったぜ」彼は溜め息をつき、瞬に肩を貸す。「とりあえず検査して、結果がわかり次第連絡入れるわ」
「うん、よろしく！瞬くんもごめん、ほったらかしで！」
「いえ、こちらこそすみません」彼は祥の助けを借りながら、ぐったりと項垂うなだれる。「ご迷惑おかけして ──── 」
「僕、付き添いますね」拓海は彼のカメラバッグを背負い、あとに続く。「圭介にはLINE入れておきます！」







後ろ髪を引かれる思いで店に戻ると、イシャーンとアダンは仲良くカウンターに並び、コーヒーを飲みながら談笑していた。銘はチャイムが鳴らないようそっとドアを押して中へ入り、優に目配せしたあと、2人の背中を両手で叩く。

「 ──── お久し振りです！」
「うわっ、何だよ！銘！」アダンはぱっと笑顔になり、握手をしてくる。「こちらこそご無沙汰！」
「久し振りだな！」イシャーンは髭面を綻ほころばせ、ハグしてくる。「元気だったか？」
「はい、何とか生きてます」銘はカウンターの内側へ入り、シャツの袖を捲り上げてから、丁寧に手を洗う。「すみません、留守にしてて」
「圭介のステージだろ？」アダンは、微笑みつつ頷いた。「オレ達も遠くから、ちょっとだけ見て来たんだ」
「えっ、ほんとですか？」
「そう。お前がテントの傍にいるのも見てたよ」
「全然気が付かなかったです。圭介のアルト、よかったでしょう？」
「ああ、相変わらず上手いし、とにかく生音が綺麗でびっくりしたよ！去年とは段違いだな！」
「後半はテナーとソプラノに持ち替えてたけど、全部完璧に使いこなしてるしな」イシャーンは肩を竦め、首を横に振る。「トールに通訳して貰ったんだが、あいつまだ16歳だって？マジで末恐ろしいよ」
「そうなんですよ ──── あ、和哉くん、ありがとう！」銘は厨房に声をかけ、ロッカーから黒いエプロンを取り出す。「ところで、不破ふわさんは？」
「今のうちにコンビニ行ってくるって。日本へ戻るのは久し振りだから」
「明日の夜は香港だしな。人使いの荒あれえ事務所だよ」
「でも、羨ましいですよ。俺なんかもう二度と、海外遠征出来なくなっちゃいましたし ──── 」

話している最中、からんとドアチャイムの音がして、大きなビニール袋を提げた不破が戻ってきた。黒のフーディーにジーンズというラフな格好のマネージャーは、にこやかに挨拶する。

「ああどうも、銘くん！大変ご無沙汰してました！」
「いえ、こちらこそです。ひょっとしてスイーツですか？」
「そうそう！」彼はにこにこしながら、袋を見せる。「帰国した時の唯一の楽しみでね！どうだい？」
「オレはいいよ」アダンは、肩を竦めた。「あいにくダイエット中なんだ」
「俺も遠慮しとく。ソイクリームじゃないだろ、それ？」
「あっ、そうだった！じゃあ銘くん、バイトの子達に1つずつ分けてあげてくれる？いっぱい買ってきたから」
「ありがとうございます。のちほどいただきますね」
「ご馳走さまです！よろしければ、冷蔵庫にお入れしておきますよ？」厨房の片付けを終えた和哉は、カウンター越しに両手を差し出す。「お帰りの際にお渡ししますね」
「ほんとに？ありがとう！じゃ、わたしは今のうちにいただこうかな？」不破は1つだけシュークリームを取り出し、残りを袋ごと手渡した。「忘れないようにしないと！」
「今日は凄く楽しみです」銘はダスターを手に取り、カウンターの上を拭く。「リハには薫さんも来るそうなので ──── 」
「うん？」アダンは、怪訝な顔をする。「何でお前、エプロンつけてんだ？」
「何でって ──── 」銘はウォーターピッチャーに氷を足しながら、首を傾げる。「仕事ですから」
「はぁ？」
「銘。何言ってんだ？」
「あれ？」不破が、ぱちんと右手の指を鳴らす。「ひょっとして、伝わってなかったかな？」
「何の話です？」
「今日のスペシャル・ゲストの件。薫さんから訊いてない？」
「ああ、聞いてますよ。誰だか知らないけど ──── 」

そう言いかけて、銘は水道のレバーに触れた手をぴたりと止める。うん？ ──── えっ？まさか？

恐る恐る顔を上げると、アダンとイシャーンは真顔で自分を指差し、不破はその隣で必死に笑いを堪えている。それを見た銘は、たちまち顔色を変えた。

「 ──── あの、まさかとは思いますが。今日のゲストって、ひょっとして俺ですか？」
「当たり前だろう？」アダンは頬杖をつき、彼を睨む。「他に誰がいるんだよ？」
「だから、リハ前に打ち合わせしようって話なんだけどな？」
「銘くんなら初見で大丈夫だよって、わたしは言ったんですけどね？」
「えっ、あの、ちょっと待って！さすがに無理ですよ！」銘は慌てて、首を横に振る。「だって、今回はアダンのプロモーション・ツアーで、オリジナルばかりでしょう？」
「お前なら余裕だよ、伝説レジェンド」彼は、くすくす笑っている。「オレは別にぶっつけ本番でもいいぞ？」
「いや、駄目ですって！だって俺、10月は殆ど弾いてない ──── 」

そこでまた、ドアチャイムが鳴る。銘が顔を上げると、ストライプシャツにチノパンツという格好の薫が、両手を広げて入ってくる。

「 ──── やあ、久し振り！2人共元気そうだな！」
「よお、薫！俺達は変わりないよ！」イシャーンは立ち上がり、ハグに応じる。「お前こそ、大丈夫か？」
「ああ、そうか！9月にstrokeやったんだったな？」
「そうなんだけど、幸い後遺症もなくて、この通りだよ。アダンは1年振りじゃないか？」
「そうそう。その時に今日のアポを取ったんだ」と、銘を見て。「まさか銘が、日本に帰ってるなんて思わなくてな？」
「 ──── 薫さん？」
「うん？」
「今日のライブなんですけど」銘は、シリアスな声で問う。「いつの間に、俺がベース弾くことになったんです？」
「あれ？」薫は、眉を顰ひそめる。「俺、言わなかったっけ？」
「聞いてませんよ？」
「まあまあ、怒るなって！お前なら大丈夫だ！」彼は笑いながらカウンターの中に入り、銘のエプロンを解ほどく。「なっ？」
「いえ、怒ってはないですけど ──── 」
「えっ？今日は銘ちゃんがベース弾くの？」ラウンドから戻ってきた優が、嬉しそうに身を乗り出す。「じゃあ俺、夜の部もこのまま手伝うよ！」
「そうして貰えると助かるな」薫は、息子の頭をぽんぽん撫でる。「拓海はカメラマンとして圭介に同行するそうだし」
「へえ、たっくん凄いな！じゃあ今夜は、父さんとカズ兄と3人でやりますか！」
「そうだね。僕も助かるよ」和哉は笑いつつ、拭き終わった皿をカップボードにしまう。「引き続きよろしく！」
「いや、でも。俺、滅茶苦茶不安なんですけど？」
「うん？」シュークリームを頬張りながら、不破は首を傾げる。「わたしは全く心配してないですよ？」
「俺も俺も！」イシャーンは満面の笑顔で、右手を挙げる。「ていうかこの店に来て、お前に頼まない理由がねえじゃん！」
「オレもだよ！」アダンは、にっこりした。「めっちゃ楽しみにしてたんだからな！」

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