クウェートからバンコク、バンコクから成田へ。
そこから、軽井沢に辿り着いた時。
すでに、日は落ちていた。
優が予約してくれたホテルは、白樺並木のただ中にあり。
清涼な高原の空気に満たされていた。


学生時代の同級生や、気のおけない同僚達と共に。
広々としたスイートルームを独占して、散々飲んだあと。
僕等はそれぞれの部屋に戻った。
翌日は、彼の結婚式だから。
一応、気を遣ったつもりだったのだ。


明日で、何もかもが終わる。
そう思いながら、シャワーを浴びたあと。
素っ裸のまま、ベッドの上に仰向けになる。
煙草を吸う気力も、酒を飲む気力も尽きたまま。
僕はひたすら、優のことを考え続けていた。
生まれた産院も同じ、小学校も同じ。
中学では、クラスも同じだった。
僕の親友であり、唯一の味方であり。
医大の同期であり、一生敵わない相手のことを。




例の事件のあと。
僕はしばらく、優の家に身を寄せていた。
彼の父親は空曹で、戦闘機の整備を担当し。
母親は、市立病院に勤務する看護師だったから。
両親がどちらも仕事で不在の時。
1人っ子の優は、僕の家に泊まりに来たものだ。

犯人逮捕をきっかけに、事件はよりセンセーショナルに報道され。
連日のように、マスコミが詰め掛けるようになった。
そのために。
父は、店のシャッターを開けることすら出来なくなり。
人々の好奇の目に晒されるくらいならと。
意を決して、優の両親に僕を託したのだ。


学校にも行けず、家にも帰れないまま。
人気ひとけのない官舎の中で、僕は1人きりだった。
どうしてこんなことになるのだろう。
何故あの時、あの場所を通ってしまったのだろう。
そんな風に、毎日自分を責めながら。
意味もなく溢れる涙を拭うことも出来ず、優のベッドに潜り込んで。
ただひたすら、彼の帰りを待っていた。
そんな僕を、優は本当に大事にしてくれて。
夜は当たり前のように、1つのベッドで眠った。
僕に腕枕して、きつく抱き締めては。
心配要らない、大丈夫だからと、何度も囁いては。
僕のために憤り、僕のために涙してくれた。
そんな相手を。
僕は明日、永久に失うことになる。
実際に失われないとしても。
彼が結婚し、家庭を築いていく以上。
僕はもう関わるべきではないと思った。
彼のためにも。
そして、自分のためにも ────




そんなことを考えながら、天井を仰いでいる最中。
突然、携帯が鳴った。
相手は優。
時間は、0100を過ぎている。

サイドテーブルに手を伸ばし、それを取り上げると。
彼は、やや遠慮がちにこう切り出した。

「 ──── ごめん。もう寝てたかな？」

「まさか。何かあったか？」

「さっきも電話したんだけど、出なかったから」

「あ、シャワーしてたからな」

「そっか。なら良かった」

「そっちこそ、早く寝ないと。明日は主役なんだし、忙しくなるんだぞ？」

「うん。判ってる。けど…」

一瞬の沈黙ののち。
優は、意外な提案を口にする。

「 ──── 今から、こっち来ない？」

「え？」

「絵梨も、友達と一緒にいたいって言うから」

「何言ってんだ。独身最後の夜だろう？」

「そう。だから ──── 仁と2人で過ごしたいんだ」

その言葉に。
僕は思わず、耳を疑ったけれど。
今更優に逆らえる筈もなく。
2分後に行くと告げて、携帯を切った。








瀟洒なスイートは、綺麗に片付けられていて。
優は、窓際のソファーに座って僕を待っていた。

「悪いね。我儘言って」

「慣れてるよ」と、僕は笑う。「でも、ほんとにいいのか？」

「いいんだ。最初から、そのつもりだったから」

「……」

「彼女にももう、話はつけてある」

でも、と言い掛けて。
僕は再び口を噤つぐむ。
これはきっと、優なりの誠意の表し方で。
彼なりの気遣いなのだろうと思ったからだ。
彼の婚約者は、将補の愛娘。
上官から直々に持ち込まれた話だけに。
逆らいようのない縁談だった。



それから僕等は、1つのベッドに潜り込んで。
灯りを消してからも、ずっと話をしていた。
子供の頃のこと、そのあとのことを。
話しているうちに。
優は、さり気なく距離を寄せてきて。
僕に腕枕してくれる。
昔と同じように。

嬉しかった。
優の気持ちが、その存在が。
何よりもありがたかった。
だからこそ。
僕は彼を諦めなければと思った。
気持ちを見透かされる前に。
でも。
優には、何もかもお見通しだったに違いない。
何故なら。
僕を抱き締めたまま。
彼は、こんな言葉を口にしたからだ。


「 ──── 仁」

「うん？」

「ずっと一緒にいよう。これから先、お互い、何があっても」

「……」

「例え君が日本へ帰って来なくても。誰かと何処かで結婚したとしても…」

「……」

「俺はずっと傍にいる。これまでと変わりなく」

「……」

「だから ──── 何の心配も要らないよ」

「……」


まるで自分に言い聞かせているように。
優は、そんな言葉を繰り返す。
けれど。
僕にはそれが、却って辛かった。
彼の決意に、心を打たれるのと同時に。
何故か、酷く傷付いている自分がいる。
今思えば。
この時点で、僕はすでに理解していたのだ。
こんな風に話せる日は、これで最後だということを。
そして。
優と2人きりで過ごす夜が、二度とないことを。