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Episode 8：死体遊戯、結。

「……ああ。帰るぞ、って言ったけどな」
　自らの言葉に注釈言い訳を付するため、鐡牢てつろうは自分を見ながら苦笑した。どうやら落胆か暗澹かが、自分の表情に出ていたらしい。
「帰るのはお前らだけだ。俺は援軍を呼んだら、すぐさま屋上の犯人をとっちめに行くぞ。こんな事件起こしてる奴を放置しておくなんてできないからな」
　正義の警察官としてな。
　拳を握り、制服の上からでも分かるほど筋肉を隆起させながら嘯うそぶいた。
　白々しく嘘を吐きやがって。
　だが、彼の膂力に関してだけはホラではない――あのゾンビ共との戦いぶりを見ていれば嫌でも分かる。その力でもって、糸弦操あの危険人物を逮捕し牢獄にぶち込んで欲しいものだ。
　利用できる者は利用する。
　例えそれが、正体不明な人間でも。
　そう。自分は決して強くはないが、強したたかではあった。世渡りに必要なのは、他者を潰し又は跳ねっ返す単純な力だけではない。そういう他者の力をいなして躱し、或いは利用する力量も要る。
　だから自分は他者を利用する。
　先も言ったが、カナとの平穏な生活を手にするため、猫の手でも怪物の手でも借りる。
　カナさえ無事なら、他には要らない。
「では、お願いします」
「ああ、任されたぞ少年――じゃ、まずは」
　鐡牢は頷き、保健室の扉を開ける。
　途端、保健室前で待機していた先生ゾンビが、唸り声を上げて襲い掛かる。同時に、自分の後ろに隠れたカナが、自分の服を掴む。
　奇襲だ――自分は呑気にそう思う。
　そう、呑気に。
　今は、この男が味方なのだから。
「ここの脱出だな！」
　鐡牢は人差し指と中指を立て、ゾンビの両目に捩じ込んだ。
　目潰し。
　眼窩に突き刺した指を抜くと、夏の暑さで腐った血を鐡牢に撒き散らしながら、ゾンビは反射的に両目を手で覆った。痛みを少しは感じているのか、微かな呻き声を上げている。
　鐡牢はそんなゾンビの頭を容赦なく掴み、壁に叩きつけた。
　パン、と風船が弾けるような音が響く。頭蓋骨が勢いよく割れたらしく、その割れ目から漏れ出るように、チョロチョロ腐った液体が垂れている。頭蓋骨が勢いよく割れるとこんな音が鳴るのだ、と要らぬ知識を身につけた。
　後頭部から伸びる糸を引き千切りながら、鐡牢は手招く。
「ついて来い！」
　その頼りがいのある顔は、返り血のせいでスプラッタホラーの犯人宛さながらだった。だが、頼れることには違いなかった。
　カナの手を取って保健室を出る。
　見慣れた筈の廊下には、先生ゾンビ達がいた。一様に目から光を失い、よたよたと歩いている。だがその数は、先程鐡牢が70近くのゾンビを殲滅したからか、大分減っていた。
「絶対に俺のそばを離れるなよ！」
　鐡牢が拳を握る。ほぼ同時に、先生ゾンビが殺す気で駆けて来る。
　だが、所詮は先生ゾンビ。死を恐れず一直線に向かっては来るが、逆に言えば、一直線にしか向かえない。細かな動きを要求される格闘術には不向きだ。
　鐡牢は拳を突き出す。
　その拳を、先生ゾンビは横に飛んで避けた・・・！
「ほう！」
　鐡牢は声を漏らす。焦った感じは一切なく、明らかに感嘆・・のソレであった。
「成程、成程！　つまらん攻撃ばかりだと思ってたが、戦いの中で強くなってやがるな！」
　結構なことだ――鐡牢はそう言ってから。
「だが、叩き潰してやる！」
　再び右拳で殴打。再び先生ゾンビは回避する。だがほんの僅かな時間差で放たれた左拳が、先生ゾンビの顔面を捉えた。めきょり、と骨が砕ける音が聞こえる。
　間髪入れず、右、左、右、左、右左右左――ラッシュを浴びせ、ありとあらゆる骨を粉々に砕き、ものの10秒程で戦闘不能に追い込んだ。
　その間にも次の先生ゾンビが襲い掛かる。
「おらよっ！」
　今度は一撃で顔面に大当たりクリーンヒット。だが、相手はゾンビ。怯むどころか悶えることも、攻撃の手を止めることもない。先生ゾンビはカウンターに、人差し指と中指を立てて鐡牢の両目に殴り込む。
　目潰し！　先程鐡牢も用いた技だ。
　この短時間で新たな戦闘スタイルを学習していやがる。
　先生ゾンビの目潰しは、鐡牢の両目へ。あまりの奇襲と超至近距離攻撃により、避ける術はない。
　だが。
「やるねェ！」
　鐡牢は余裕そうに、そして愉快そうに笑った。
　そして目潰しの攻撃を喰らう――但し当たったヒットしたのは目ではなく、目の下にある筋肉・・・・・・・・だった。両頬を思い切り上げて筋肉を盛り上がらせ、両目を守った。
　なんてヤツだ。
　敵に回したくない。心底。
「けどよォ――そんな攻撃、俺が喰らうと思ってんのか！」
　首を掴む。そのまま先生ゾンビの首を握り潰した。途轍もない握力だ。
　頸部を握力のみで潰し切り、体から離したその頭部を鐡牢はキャッチする。そして後頭部に付いた糸を千切ってから。
　頭を両手に抱え。
　思い切り振りかぶって・・・・・・・・・・。
「試合開始プレイボール！」
　投げた。
　目の前の先生ゾンビの体に死球デッドボール。だがこの状況においては紛うことなく正球ストライクだった。豪速球で先生ゾンビの内臓どころか背骨をへし折ったのだろう、先生ゾンビは、腰より高い腹の位置でくの字に曲がって倒れ伏す。
　この１分足らずで３人。しかもたった1人で制圧している。
　漫画のキャラの様な、現実離れした強さ。その鐡牢という１人の大人の強さに、自分達という２人のか弱き子供達は助けられている。
　鐡牢が道行くゾンビ達をも薙ぎ倒してくれたお蔭で、遂に自分達は玄関口まで辿り着けた。ここを出れば外。後は強固に閉まっている校門をクリアすれば脱出成功ゲームクリアである。
　――そう。
　玄関口から・・・・・外に出られれば・・・・・・・の話。
「……やってくれんじゃねえか！」
　目の前にあるのは、文字通りの肉壁・・だった。首や腕や脚が欠損した体達――恐らく先程鐡牢が破壊した先生ゾンビ達の残骸――が積み上げられ、壁となって出口を完全に塞いでいる。乱雑に積み上げられているのに全く崩れないのは、糸か何かで固定・補強されているからだろう。
　だが、こんなことをしても何の意味もない。別の出入口など学校には幾らでもある。それを探した方が良いに違いない。
「あの、鐡牢さん――」
　自分はそれを伝えようとするが、鐡牢は自分に向かって手で制す。
「言いたいことは分かるぜ。でもな、一刻も早くお前らを出させるのが先だ」
　だから、と言いながら。
　鐡牢は玄関口の靴箱を掴む。
　――まさか。
「肉壁コイツを崩す！」
　靴箱を――思い切り、持ち上げた・・・・・。
　しかも、片手で・・・！
　凄まじい力だ。とても人間業とは思えない。それこそ、何かの細工をしなければ有り得ない。
　例えば、薬を使うとか。
　例えば――呪い・・に、かかっているとか。
「おら、よっと！！」
　鐡牢は、靴箱を肉壁に向けて投げた。
　投擲された靴箱はとんでもない勢いで肉壁に激突。トラックでも突っ込んだかの様な途方もないパワーによって、破裂音と共に肉が吹き飛び、崩れ去った。
「簡単だったな・・・・・・」
　またしてもつまらなさそうにそう呟くと、鐡牢はまた自分達を手引きする。
「どうやって持ち上げたんだ、って顔してるな」
　鐡牢が、自分の表情を見たのか、そう言う。正直言えば気になるし、怪しいヤツの情報は多いに越したことがない。
　だけど。
「３食きちんと食べて毎日鍛錬を欠かさなきゃ、このくらい、いつかできるようになるかもな」
　悪戯っぽく微笑みながら、煙に巻かれてしまった。
　肉壁の残骸を飛び越え、遂に校舎の外へ。屋内よりは気温が低いせいか、涼しさを錯覚した肌が心地良さを訴えかけてくる。
「あー、ようやく外に出られたぜ！」
　血塗れのまま伸びをする鐡牢。その血塗れの姿がやはり恐ろしいのか、カナは後ろに隠れる。
「あとは、校門ですね」
　糸で固く結ばれた校門。
　コイツを開けない限りは外に出ることは叶わない。
「糸で固く結ばれてるんだよな」
　鐡牢は言うと、下を――アスファルトの地面を見る。
　一体何を――と思っていると、鐡牢は腰を落とし、ふぅーッと息を吐く。そして。
「――ハッ！！」
　拳で、アスファルトを叩き割った。黒い瓦礫が幾つか宙を舞い、落下する。中には、手頃な大きさの瓦礫もある。
「コイツだな」
　幾つか手に取って捨ててから、手のひら大の瓦礫を掴む。それを、再び大きく振りかぶって。
　投擲。
　凄まじい破壊音と共に、校門がひしゃげ、瓦礫が砕け散る。続けざまに幾つか瓦礫を投げつけ、４度ぶつけた所で校門は完全に破壊された。これだけ道が開ければ電撃に脱出を阻まれることはない。
「さ」
　鐡牢は自分とカナの背中を押す。
「逃げな」
　背後から、窓ガラスが破砕される音が聞こえる。振り向くと、白い歯を見せて笑う鐡牢と――窓ガラスをぶち破って飛び出す首なしの子供クラスメイト達が見える。
　咄嗟に、自分に倣ならって振り返ろうとするカナを引き留める。こんな光景見せれば、トラウマでは済まない。
　確かに一刻も早く、この場所を去るべきだ。
「……良いんですね」
　自分は、正体不明の男に背中を預けることにした。それに対して鐡牢は「おう」と即答する。
「任せておけ。少年――いや、死城の末裔・・・・・」
　……。
　今更驚かなかった。
　こんな異常事態にわざわざ身を投げる、文字通りの自殺行為をする輩だ。自分の正体を知っていたって、おかしくない。
　それでも、使える駒は使う。
　たとえそれが反則チートでも違反アウトでも、ゲームに勝てるのなら何でも良い。
「カナ、逃げるぞ」
　カナの手を握る。強く、握り返される感覚。
　それを合図に、自分とカナは手を繋いだまま校舎から逃亡する。

　遠ざかってゆく、その背後。
　鐡牢の声が聞こえた。とてもとても、愉快そうだった。

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