４話　鍵のひみつ

【Side:ミツハ】

「ミツハ先生、気分はどう？　起き上がれそう？」
「……はい、もう大丈夫です」
「よかった。はい、お水」

　吉武先生から手渡されたグラスの水をごくごくと飲み干す間に、ぼんやりしていた意識もずいぶんスッキリしてくる。

「新しい学校だから、緊張してたのかもね」
「あ……はい。そうかもしれません」

　話を合わせてみたものの、実際のところ私は興奮のあまり失神したのである。ここに来た目的である『ベル様』に、赴任初日、しかも出勤早々に会えるなんて誰が想像できただろう？　落ち着けというほうが無理な話だ。
　ただ、時間が経って少し落ち着くと、疑問も同時に湧いてきた。
　どうしてベル様は早朝の保健室にいたのだろうか？
　まさかとは思うけど、私が来ることを知って……！？
――いや、そんなはずはない。倒れた瞬間のベル様のお顔を、私は覚えている。あれは完全に他人を見る時の顔だ。

「あの、吉武先生。ベルさ……鈴野べるのさんのことなんですけど」
「ああ、びっくりしたでしょう。私もホント驚いたわ～」
「で、ですよね！」
「なんと彼、こっそりここの合鍵をくすねてたんですって」
「……？　あ、そういうことですか」

　どうやら保健室の鍵というものは、通常、職員だけが持ちうるものらしい。吉武先生が驚いたのは、ベル様が鍵もなしに保健室に入ったと思ったからだそうだ。

（私と同じ理由で驚くわけないか。まだ頭が混乱してるな）

「ところでミツハ先生は、ビックリしないんですね」
「いえ、驚いてますよ！　だってまさか中に誰かがいたなんて」
「やだわ、その話はもう終わったでしょ。そうじゃなくて、
　今わたし、鈴野べるのさんのこと『彼』って言ったんだけど」
「？　鈴野べるのさんは男性ですよね」
「そうよ～。でもパッと見、女子生徒と見分けがつかないでしょ？
　会ってすぐ倒れちゃったのに、よく気がついたわねぇ」
「あ、そのことですか。それは――」

　匂いが違うから。――そう言いそうになって、私ははっと口をつぐむ。

（こんなこと言ったら、怪しまれるに決まってる！）

「それは？」
「ええと、声が……知り合いの男の子に、似てたので」

　目をぱちくりする吉武先生を見て、苦しい言い訳だったかと、私は次の句を必死に考え始めた。

「あらぁ、素敵！　そんな偶然ってあるのねえ」
（信じてもらえた！）

　吉武先生は何でもポジティブに捉える性格らしく、ほっと息を吐く。

「あの、今何時ですか？」
「お昼ちょっと前。お腹が空いてるなら、何か持ってこようか？」
「いえ、大丈夫です。それよりなんだか胸がいっぱいで……」
「あら大変！　もうちょっと寝ておいた方がいいかもしれないわね。
　今日の業務は他の職員で回すから、心配しないで」
「……本当にすみません」
「いいのよ。元気になってから頑張ってくれれば。
　幸い、保健室通いの子たちも今日は様子見で来ないと思うし」
「保健室……通い？」

　聞き慣れない言葉に、思わず目を瞬かせる。

「前の学校には、そういう子いなかった？」

　もしかして一般的なことなのか――知識不足に冷や汗がにじんだ。

「そう……です、ね」
「そういう学校もあるのねぇ」

　吉武先生の話を聞く限り、何らかの事情で教室に顔を出すのを嫌う生徒が、避難所のように保健室に集まることがあるらしい。

（学校の基本的な知識はお父さまから授かったけど、これは知らなかった。
　覚えておこう）
「うちでは毎学年、そういう生徒が何人かいてね。
　怪我の手当ても仕事だけど、子どもたちの心のケアも大事なのよ。
　繊細で手がかかるとは思うけど、いい子たちばかりだから、
　きっとミツハ先生にも懐くと思うわ。よくしてあげてね」
「はい」
「もちろん、鈴野べるのさんのことも」
「……え？」
「それじゃ、ごゆっくり」

　ベッド脇の清潔なカーテンが、シャッと音を立てて閉じられる。

「吉武先生！」
「はいはい、見送りはいいからね～」
「そうじゃなくて……！」

　ゴロゴロゴロ、カシャン。古めかしい引き戸が閉まる音。

（え？）

　ぽつりと残されたのは私。そしてクルクルと回る疑問符。

（つまりはベル様も……保健室通い？）
（と、いうことは……）

「これはチャンスかも……！」

　そう、チャンスだ。２重の意味で。
　まずひとつ。ベル様はまた保健室に来てくださるかもしれない。
　そしてふたつ。ベル様にはきっと何かお悩みがある。
　――お悩みを解決すれば、恩返しになる！

（ベル様のお悩み、ミツハが解決させていただきます！！）

　だって私はベル様に命を助けられた時から決めてたんです。大人になったら絶対、恩返しをするって。たとえそれが千年後になったとしても、その時はベル様の血を濃く受け継ぐ方へって。

（ああ、ベル様！　ミツハはもう待てません！）

　思わすベッドの上に勢いよく立ち上がる。
　すると低めの天井に、したたかに頭を打ち付けた。

＞＞5話につづく…

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