５　ワーフ、プールへ行く

「でもボク、みずぎって、もってないんだけど…だいじょうぶかなぁ…」

今度の土曜日、ワーフは近所のプールに、イトと、イトのクラスメイトの三井彩乃みついあやのちゃんと三人で、遊びに行くことになりました。三井さんは、五年生になってからイトと親しくなった友達で、綾乃ちゃんなので、あーちゃんと呼ばれていました。

ワーフは何日も前から初めてのプールを楽しみにしていて、今日もリビングのパソコンの前に座って、プールの写真がのっているホームページをながめていました。
市民プールなのですが割と大きく、室内には流れるプールやウォータースライダーもあって、週末には子供達でにぎわっていました。

「ワーフの毛皮は水をはじくから、大丈夫なんじゃない？そもそも脱げるから、水着みたいなものだし」

ママが言いました。

「そっかぁ。あ、でもここに、“かならず、すいえいキャップを かぶってください”って、かいてあるよ！…すいえいキャップ、って、なあに？」

「プールに入る時にかぶる帽子のことよ。髪の毛が落ちないようにかぶるの。ワーフの毛は不思議と全然抜けないから、大丈夫なんだけど…。でもなんか言われても面倒だから、とりあえず、イトの予備のキャップ、持っていけば？」

「うん、そうする！ありがとう！…ああ、たのしみだなあ！」

いよいよ待ちに待った土曜日になりました。

三人はイトのパパの運転で、プールまで送ってもらいました。ワーフは朝からずっと水泳キャップをかぶっていて、気合十分でした。
券売機でチケットを買い、中に入ろうとしたときです。

「あっ、ペットは入場できませんので…」

係の男の人が言いました。三人は、自分達に言われたとは思わずに、そのまま入ろうとしましたが、止められてしまいました。

「あのだから、ペットは入場できないんですよ」

「えっ？ペットなんて連れてきてませんけど…」

あーちゃんが言いました。

「でもこの白い動物、君達のだよね？…犬？あれ、猫かな？」

「違います！！ワーフはペットじゃありません！」

イトが言いました。

「でも、どう見ても…」

「どうぶつにみえますよね。まぎらわしくて、すみません。ボク、フワワフワーフといいます」

ワーフが、丁寧におじぎをしながら、言いました。

「えっ？しゃべった！？ネコ？フワワ…」

「フ、のつぎに、ワ、が二つで、それからフ、で、ワーフ。フワワフワーフです」

「フ？？フワ…」

そのとき、あーちゃんがサッとワーフを抱き上げ、言いました。

「あ、とにかく、ペットじゃないんで。小学校のクラスメイトなんです。では、失礼しまーす」

まだ何か言いたそうな係の人の横を、あーちゃんはさっさとすり抜けて行きました。イトもあわてて追いかけました。

「あーちゃん、ありがとう！」

イトは、お礼を言いました。

「だって入場券もちゃんと買ってるし、ワーフは本当にクラスメイトだもん。ねぇ、ワーフ」

あーちゃんが言いました。

「うん！あーちゃんのおかげて、はいれた！ありがとうございました！」

ワーフは、答えながら嬉しくて、クルン、と空中で一回転しました。

プールの中は、予想通り混んでいました。

「ヒャア！つめたい！」

すぐにザブン、と飛び込んでしまったワーフは、１メートル位飛び上がりました。今までお風呂にしか入ったことが無かったので、温水プールと聞いて、同じくらい温かいものだと思い込んでいたのでした。

「そーお？外のプールよりは、あったかいよー」

あーちゃんが言いました。
あーちゃんはスイミングスクールに通っていて、泳ぎが得意なので、ワーフに教えてくれることになりました。

「平泳ぎは、こうやって横に手を動かして…あれワーフ、あんまり進まないね…」

ワーフの手足は短く、水をかく力がほとんど出ないためか、ジタバタしているだけで、あまり進みませんでした。ただ、そのままでも、沈むことはありませんでした。
しばらく、泳いだり、水のかけ合いをしたりして楽しんだ後、三人は流れるプールに行きました。あーちゃんが、その場から流されないようにピョンピョン跳ねながら言いました。

「ほら、ワーフ、ここに座って！」

イトが大きな浮き輪を持ってきていたので、ワーフがその縁に座り、イトとあーちゃんが浮き輪につかまりました。三人はプカプカと流されていきました。

「きもちいいね！」

初めての流れるプールに、ワーフも大喜びでした。

一周したところで、あーちゃんが言いました。

「次、あっちのプールで泳ごうよ！」

「うん、いーよ」

イトは言いましたが、目の前に、見慣れた姿が無いのに気が付きました。

「あれ？ワーフは？」

今の今まで、浮き輪に座っていたはずのワーフが、見当たりません。

「えっ？あれ？ワーフ？」

「ボク、ここだよ！！」

すぐにワーフの声が聞こえました。でも声だけで、どこにいるのか分かりません。

「イト、あーちゃん！ここ、ここ！うきわ、よくみて！」

あーちゃんが、浮き輪の内側をのぞきこんで、大きな声をあげました。

「え？！」

「ボクだよ、ワーフだよ！」

「ワーフ？うそ？え？なんで？ちっちゃーい！」

ワーフはいつの間にか、外側の毛皮から抜けだして、浮き輪に付いていたヒモにつかまって浮いていました。
中身のワーフは、両手のひらに乗るくらいの大きさの、ボールのような形で、初めて見るあーちゃんは、驚いていました。

「わあ！！ちっちゃカワイー！！ワーフって変身できるんだ！」

「ううん、変身じゃなくて、ほんとは中身なんだよ…あ！ワーフ、これぬれちゃうけど大丈夫？！」

ワーフが下げていた紙ぶくろのポシェットが、水面にプカプカ浮かんでいました。イトは慌てて、水の上にあげましたが、これも毛皮同様、水をはじくようで、乾いていました。

「あれ？ねえワーフ、外側の毛皮は？」

毛皮を入れるための、紙ぶくろポシェットは、入れると少しふくらむはずなのですが、そうは見えなかったからです。

「あれ？…ボク、ながれるプールが、きもちよかったから、ちょっとウトウトしてたんだ…そしたらいつのまにか、ケガワからでちゃったみたい…」

三人はキョロキョロあたりを探しましたが、どこにも見当たりませんでした。

「もう一周してみたら、どこかに浮いてるかも…」と、イトが言いかけた時です。あーちゃんが、

「あっ！あれ見て！！」

と叫びました。

少し離れたところに、プールから上がるためのハシゴがありました。そしてそこを登っている少年の持った浮き輪に、見慣れた真珠色の毛皮が、引っ掛かっているのが見えました。

「追いかけなきゃ！」

三人は急ぎましたが、水の中なのと、流れるプールの逆方向、ということもあり、思ったように進めません。
ようやくハシゴのところに着いたときには、少年を見失ってしまいました。

「あの毛皮、もう一枚とか無いの？」

あーちゃんが聞きました。

「ないです。うまれたときからある、ボクのからだの、いちぶみたいなものなので…うーん、ヨイショ…」

プールから上がろうと、ワーフが短い手足で苦労して登っているのを見て、イトは、ワーフをプールサイドに乗せてあげながら言いました。

「ワーフは、外側の毛皮がないと、飛べないんだった…どうしよう…」

「うん、そうなんだ。あ、でもだいじょうぶ！ボク、はしれるよ、ほら！」

ワーフは張り切ってトコトコトコ、と、プールサイドを走りました。

ピーッ！

その途端、笛がなりました。ワーフは驚いて、その場にストップしました。そこへ、監視員の女性がやってきました。

「プールサイドは走らないで…って、あら？今、白っぽいものが、走ってたように見えたんだけど…」

イトはワーフをそっと拾い上げると、あーちゃんと目配せをして、その場を離れました。

「ボク、ウォータースライダー、やりたい！」

ワーフが、イトに抱えられたまま言いました。

「え？だって、そんなこと言ってる場合じゃないでしょ？すぐに毛皮、探さなきゃ」

あーちゃんが驚いて言いました。

「でも、プールにいられるじかん、きまってるんだよね？できなくなっちゃうよ。ボク、どうしてもやりたかったんだ！」

ワーフはのんきに言いました。
そしてイトの腕から飛び降りて、トコトコと、ウォータースライダーの方に走って行ってしまいました。

「ワーフ、待って！ねえ、待ってったら！」

イトは追いかけました。でもそのとき、あーちゃんがイトの腕をつかんで、言いました。

「ねえ、あれ見て！なんか、おかしくない？」

あーちゃんが指差した先には、ウォータースライダーの降り口になるプールがあったのですが、大きなゴムボートのようなものに乗って、次々と人が滑り降りてきていました。

「おかしいって、何が？」

特に変わった様子がなかったので、イトが聞きました。

「あれー？なんかさっきさ…おかしいなあ」

「とにかく、ワーフを追いかけなきゃ。だって毛皮がなかったら、あんなに小さいんだから、ウォータースライダーなんて、やらせてくれるわけないよ。それどころか、どこかに連れて行かれちゃうかも…」

「そうだね、行こう！」

二人は、ウォータースライダーに向かいました。
たまたますいていて列は短かく、二人は少し並びましたが、すぐに乗り口に着きました。
そして、案の定、係員のお姉さんの困惑したような声と、ワーフの声が聞こえてきました。

「…あの、ボク、ひとりでだいじょうぶです。しょうがくせいなので、のれます」

「でも…あの…あなた……何？」

「はい。ボクは、フ、の　つぎに…」

「ああ、やっぱり…」

あーちゃんが言うと、急いで近付いて、ワーフを拾いあげました。

「あの、友達なんです、この子」

「え？！友達って…？」

「学校の」

「学校の…？！」

「今、ちょっと体小さくなっちゃってるんで、一緒に乗りますね。じゃ、ワーフ、ここにつかまって！」

あーちゃんはサッ、と専用の浮き輪に座ると、ワーフを膝に乗せ、浮き輪のヒモにつかまらせました。そして、係員の人になにか言われる前に、ウォータースライダーをすべりおりて行きました。

「きゃーーーっ！！！」

ザバーン！！

あーちゃんとワーフは、大きな声をあげながら、着水しました。

「すごーく、おもしろかった！！あーちゃん、ありがとうございました！」

水からあがると、ワーフが言いました。

「めっちゃ面白かったね！」

あーちゃんが言った時、イトも滑り降りて来ました。

「あーちゃん、ワーフとすべってくれてありがとう！私もできたよー！」

「ねえボク、もう一かい、やりたい！」

ワーフが言いました。

「ねえワーフ、毛皮、探してからのほうが良いんじゃない？さっきはあーちゃんが助けてくれたからすべれたけど、次は止められちゃうかもしれないし…」

「そっかあ。そうだね」

「あっ！ほら、二人とも見て！！さっき言ったの、あれだよ！」

そのとき降り口を指差して、あーちゃんが叫びました。

「なに？どこ？」

イトは見てみましたが、今回もよくわかりませんでした。

「もしかしたらさっき見たゴムボートだけなのかも…ねえ、ここでしばらく見てみよう！」

イトとワーフは、なんのことだかわからなかったのですが、あーちゃん言う通り、しばらく降り口を見つめていました。
何人か滑り降りてきたのですが、特に変わったところはなく、あーちゃんも「気のせいだったかなあ…」と言いかけた時です。

「あっ？！」

ちょうど降りてきた若い女の人が、着水してからそのままの勢いで水面を滑り、端まで行ってからプールサイドにフワリと着地したのです。

他の人はみんな、プールの真ん中までも行かずに止まっていたので、おかしいのは明らかでした。

「うわっ！？見た？！あの人だけ、すごい遠くまで行った！」

イトが叫びました。

「やっぱり！！さっきの人もあのくらい遠くまで行ってたから、変だと思ったんだけど…なんかあのゴムボートだけ変じゃない？…あっ！あれ見て！」

女の人が抱えていた浮き輪の下の部分に、白いものが見えました。フワフワした、見慣れた毛皮…。

「ボクのケガワだ！」

三人は走り出しました。

ピピピピッ！！！

「そこの女の子たち！危ないから歩いて！！」

さっきの監視員さんに注意され、三人はピタリと止まりました。仕方なく早歩きで追いかけていると、女の人がゴムボートを係員に返しているところが見えました。

「あそこ！行って、返してもらおう」

イトより頭一つ大きいあーちゃんが、早歩きで急いでくれたのですが、あと一歩のところで、男の子二人組に取られてしまいました。

「この白いのが付いてるボート、スゲーよく滑るんだよ！さっき端っこまで行ってさ、しかもなんかフワってして、飛んでるみたいだったんだ！」

一人の子が言いました。

「ほんと？オレも一緒に乗っていい？」

「いいよ！」

二人は、ウォータースライダーに続く階段を登って行きました。

「ボク、ケガワ、かえしてもらってくるね！」

ワーフは言うと、抱えられていたイトの腕からピョコンと降りて、トコトコと走っていってしまいました。

「あっ！ワーフ待って、待ってったら！！…あーあ、行っちゃった…」

中身のワーフは小さいので、すぐに見えなくなってしまいました。

あーちゃんがすぐに追いかけてくれたのですが、列に横入りするみたいになってしまうので、行かれませんでした。

二人は、とりあえず、降り口で待ってみることにしましたが、お昼前でさらに混んできていて、なかなか男の子たちの順番は来ませんでした。

二人が待ちくたびれて、やっぱりワーフを探しに行こうかと話していた時です。

「あっ！さっきの子たち、次だよ！」

ウォータースライダーのてっぺんで、男の子たちがゴムボートに座るのが見えました。
そしてその横に、中身のワーフがちょこんと乗っていて、毛皮はまだゴムボートに引っかかっているのが見えました。男の子たちは、ワーフには気付いていないようでした。
二人はは滑り始めました。水しぶきをあげて、着水する…と、思った時です。ゴムボートは着水せず、フワリ、と浮き上がりました。

「ワワワ！！！」

男の子たちが声をあげました。

ゴムボートの下でワーフが、シュポッ、と毛皮に入るのがイトたちには見えました。

男の子たちを乗せたゴムボートは二メートルくらいの高さまで浮き上がり、そのままプールサイドを真っ直ぐ進んでいきました。周りの人たちも指をさして驚いています。

「なんだあれ？！」

「飛んでるの？」

二人もすぐに追いかけました。
ゴムボートはフラフラと進み、近くにあった流れるプールに、フワリと降りました。
男の子たちは驚いてしばらくキョトンとしていましたが、プールから上がると、

「スゲー！！こんなに飛ぶの？」

「さっきはここまでじゃなかったよ！」

「最高記録なんじゃない？？」

「もう一回やろうぜ！」

と、大興奮していました。

そこへ、ワーフがプールから上がってきました。

「ああ！たのしかった！もう一かい、すべっていい？」

イトとあーちゃんは、元の、雪だるまを逆さまにしたような姿に戻ったワーフを抱きしめて、それから二人で大笑いしました。

「ワーフったら！すべってもいいけど、もう飛んじゃだめだよ。みんな、びっくりしちゃうから…」

「そっかあ。おもしろかったんだけどなあ…わかった、もう、やめておくね！」

「ボクまた、プールいきたいな。すっごく、たのしかったんだ！」

夕ご飯のとき、今日の出来事をワーフは、パパとママに報告しました。

「そう！良かったわねえ。夏休みはまだまだあるんだから、何回でも行けばいいわ」

ママが言いました。

「でもワーフ、今度は毛皮、無くさないでよね。めちゃくちゃ心配したんだから」

イトが言いました。

「うん！ボク、つぎは、きをつけるね。あっ、でも、なにか　かぶっていったほうが、しっかりおさえられて　いいかなぁ。そしたらきっと、あんしんだよね…」

ワーフは、きょろきょろしながら、そこら辺を飛んでいましたが、

「あ！ほら、これなんかどう？」

と言って、洗面所の棚に置いてあった白いものを手にとって、頭からかぶりました。

「ワーフそれって…洗濯ネット？」

パパが聞きました。

「うん！そうだよ！」

ワーフは、明らかに小さいサイズのネットを頭からかぶろうとして、

「うーーーん。でもちょっと、くるしいかも…」

とつぶやきました。
それでも何とか、毛皮の半分くらいまでスポッ、とかぶると、

「どう？」

とみんなに聞きました。ワーフは、頭の部分だけ細くなったので、柄えのついた真っ白なハタキのようになってしまいました。

「ワーフ！なにそれ？！」

とママが言い、イトも、

「そんなんじゃ今度こそ、入り口で止められちゃうよ！」

と言いました。

「そうかなぁ。ボク、すごくいいアイデアだと、おもったんだけどなぁ…」

ワーフがあまりにも真剣なのがおかしくて、みんな大笑いしました。
それから、ワーフは水着を作った方が良いのか、次はどこに遊びに行こうか、などの、楽しい会話で、夕食の時間が過ぎてゆきました。

(第６話「初めての旅行」へつづく)