かつて石炭輸送に総力を注いでいた路線は数多くある。例示すれば
様々な経緯を経てその役割を終え廃線となる路線や、僅かな乗客を
さらりと乗せた気動車が、線路の剥がされた構内の隅っこを通り過
ぎていく路線もあるなかで、眺める区間によって様相は異なるもの
の、当時とは違う意味で活気がある路線もある。筑豊本線である。

若松の港と折尾・直方を経由、飯塚・桂川・原田を結ぶ路線となっ
た筑豊本線は、表情によって３つの区間に分けることができる。複
線非電化の若松ー折尾間、大半が複線電化となる折尾ー桂川間、残
るは単線で非電化の桂川－原田間だ。順に若松線、福北ゆたか線、
原田線と現在は呼ばれている。石炭輸送が盛んだった頃は全線を通
しで走り抜ける列車も存在したが、現在はこれら３つの区間の実態
に沿う設定となり、あたかも別の路線であるかのように変化した。

折尾ー桂川間の部分は桂川から分岐する篠栗線と一体化して、数多
くの利用者を博多と繋ぐ通勤通学路線となっている。先に挙げた愛
称である「福北ゆたか線」はこの一体化した区間を指す路線名だと
も言える。終日運行される快速列車に加えて、朝と夜には特急列車
の設定もある。折尾・北九州への動きも含め、列車の本数も多い。

白い車体の新型車両が行き交う若松ー折尾間は、ここ数年前までは
ローカル線そのものの国鉄形気動車がのんびりと走る区間だった。
気動車とある通りこの区間には架線がないのだが、駅や沿線で列車
を見ると間違いなく電車が走っている。他線の電車と違うところを
見てみると、屋根の上にはパンタグラフがあるにはあるが、下げら
れたままなのである。では電気をどこで確保しているのか。答えは
バッテリー、つまり蓄電池に充電した電力で走っているのである。

弱い立場に追いやられた状況となっている桂川ー原田間は、今は想
像しにくいかもしれないが、本州と長崎や熊本を結ぶ夜行や特急が
複数走っていた時代もあった。途中駅の長いホームや広い駅構内に
気配を感じることはできるだろうが、常に移りゆく人やモノの動き
に取り残されたような感覚も伝わってくる。流れゆく車窓に目を向
ければ、むしろ石炭輸送たけなわだった頃の情景や空気感が味わえ
るという、ある意味で奥ゆかしい区間だといえるのかもしれない。

それでは次回の投稿まで、ごきげんよう。