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　　　　　　　　　　　　　　　　二〇三九年七月二十七日　一六時二二分
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　沖縄県島尻郡座間味村阿嘉

　ドアを開けた瞬間に襲われて殺戮されてしまう愚を犯すわけにはいかなかった。少なくともマレスを死なせるわけにはいかない。
「太田大佐？」
　わざと驚いたような声色を作る。
『和彦、お前が来ると思っていたよ。飯でも食いに行かないか。そこの子も一緒にな』
　大田大佐はドアの外で言った。
『ところでな、和彦、銃を納めてはくれんかね』
　大佐は少し口ごもりながら俺に言った。
『……私は君たちを排除する気はないんだ。殺すつもりだったら、君らはもうとっくの昔に死んでいる』
　だが、そんな言葉に油断するほど俺も初心ではない。
「…………」
　開けるべきか、篭城すべきか。
　この家のドアは鋼鉄製だ。いずれは破壊されるにせよ、マレスを逃がすくらいの時間なら十分に稼げる。
『……まあ、そうだわなあ。お前だったらそうするか。ならば、こうしよう』
　少し照れたような、困ったような表情を浮かべている大田大佐の様子が目に浮かぶ。
『私は、右脚を外して君に渡そうじゃないか。それで信じては貰えまいか』
　ドアの外で、ゴトン、という音がした。
『今、外して下に落とした。信じられないのであればそのデータグラスでスキャンしたまえ』
──確かに、右脚が外れています。玄関前に投げ出されています。
　掛け直したデータグラスからクレアの声がする。
──本当に戦意はなさそうです。ドアの前に座っています。少なくとも機動戦は不可能です

＋　＋　＋

　大佐の右脚を戻してから、俺たちは大佐の後ろからレストランに向かっていた。
「この先に、島の人が始めたカフェがあるんだ。評判がいい店の様だから、そこがいいんじゃないかね」
　大田大佐が笑みを浮かべる。
　右手で松葉杖を突く大田大佐の背中は広かった。
　だが、少し肩が落ちている。
　機械で構成されたサイボーグの体型が変化するなど有り得ない。しかし、以前よりも大佐は細くなったように思えた。
　海岸沿いのメインストリートから左に折れ、路地からカフェのエントランスに向かう。
　ビストロ阿嘉はひな壇の上に建てられた、洒落たログハウス風の作りのレストランだった。
　合掌造りのように高い屋根の中で、大きなシーリングファンがゆっくりと回っているのが大きなガラス窓越しに見える。
　ここでもエアコンは期待できなそうだ。
　大田大佐を先頭に、木で組まれたひな壇の階段を登る。
　目の前には大きなウッドデッキが広がっていた。デッキの上に濃緑色のパラソルを備えたテーブルが並べられている。どうやら建物の中よりも外の席がメインの店のようだ。
　この気候なら、確かに海風に吹かれながら食事をするほうが心地よい。
「こんばんは、三名様ですか？」
　奥から小走りに近寄ってきた、白い水着に青い花柄のパレオ姿の小柄なウェイトレスが俺たちを招き入れる。
「ああ。夕食を食べにね。海の見えるテラス席がいいな」
　大田大佐の声は少し掠れていた。
「少々お待ちください。今、片付けますね」
　若いウェイトレスはにこやかに答えると、てきぱきとテーブルセッティングを始めた。
　ウェイトレスの姿を背景に、まだスイッチの切れていないマレスが油断なく周囲を伺う。
　上空では、クレアの分身であるナイト・レイヴンが静かに旋回しているはずだ。
　何も言ってこないところをみると、今のところ脅威はないと考えて良い。
　だが、まだマレスは安心し切れないらしい。平静を装いつつ、キョロキョロと周囲を伺っている。
　そんなマレスの様子を見ながら、太田大佐が笑う。
「ははは、さすが和彦の彼女だな」
「か、彼女？」
　ふいにマレスのスイッチが切れた。
「彼女なんて、そんな」
　見る間に耳まで赤くなる。
　赤くなった頬を両手で隠す。
「おや、違うのかね？　それは失礼をした」
「いや、そうじゃないんですけど、でもそのつもりなんですけど……あれ？」
　どう答えたらいいのかわからないのか、モジモジと身体を捻る。
「ははあ」
　そんなマレスの様子を見ながら、大田大佐は意地悪そうな笑みを浮かべた。
　顎の下に片手をやる。
　いつも見た、人をからかう時の大田大佐の癖だ。
「さてはお前、」
　大田大佐は俺の肩に右手を置いた。
「また煮え切らないことをしてるのか？　ソフィアとの一件で懲りたと思っていたんだが」
「彼女は同僚ですよ、大佐」
「ふうん？」
　色の薄い、グレーの瞳を大佐が眇める。
　大田大佐はしばらくのあいだ諌めるかのように俺の瞳を覗き込んでいたが、やがて表情を緩めた。
「……まあ、いいか。それよりも和彦、紹介してはくれんのかね？」
「あ、ああ、そうですね」
　まだモジモジと身体を捩っているマレスの肩に手を置き、大田大佐に紹介する。
　先に太田大佐の方に手をやり、
「マレス、こちらは国連監察宇宙軍の大田心大佐、俺の元上官だ」
　次いでマレスを太田大佐に紹介する。
「こちらは霧崎マレス准尉。俺のバディです」
「よ、よろしくお願いします」
　マレスが両手を膝の前であわせながら、たどたどしく頭を下げる。
「和彦をよろしくな、霧崎准尉」
　大田大佐が右手を差し出す。
　その手を上品に浅く握りながら、
「マレス、で結構ですよ、大田大佐」
　と微笑んでみせた。
　どうやら、ようやく安心したようだ。
「ふうん」
　大佐はマレスを握った右手を見つめながら何か考え込んでいる。
「君は、本当に銃を撃ちなれているんだな。可愛いお嬢さんだと思っていたが、とんでもない勘違いだったようだ。手のひらにタコができているじゃないか。さては相当に銃を撃ちなれているね。その手は兵士の手だ」
「あ、」
　少し赤面しながらマレスが両手を口元に寄せる。
　その時、
「ご用意できました。こちらです」
　と、さっきと同じウェイトレスが俺たちを席へと促した。
　通された席はテラスの端、海に面した絶好の席だった。
　テーブルの向こうに大きく開けた海が見える。
　背後に沈む太陽に照らされ、海面がキラキラと輝いている。
　風に吹かれて、茜色の雲がゆっくりと流れていく。
「いい眺めだな」
　大田大佐は右手を目の前にかざすと、しばらく黙ったまま海を見つめた。
　左手で松葉杖に凭れ、表情を緩ませる。
「海を背にしてはもったいない。三人で並んで座ろう」
　太田大佐は振り向くと、ゆっくりと角の席に腰を下ろした。

　楽しい食事だった。
　大田大佐は次々と監察宇宙軍での俺の落ち度を披歴し、その度にマレスは笑い転げた。
　いつのまにかに、マレスは大田大佐に心を許したようだ。
　大佐がマレスのためにオーダーした白ワインのグラスが空になっている。
　警戒していればマレスはアルコールを絶対に摂取しない。
「……それで、和彦と遼がなんと言ったと思う？」
　水の入ったグラスを傾けながら大田大佐が笑みを浮かべる。
　クレアと同じく、大田大佐は個体の食べ物を受け付けない。食べられるものはＡＴＰ（アデノシン三リン酸）とミネラルの含まれた義体使用者向け栄養飲料、あとは水だけだ。
「なんて言ったんです？」
　頬を赤らめ、目をキラキラ輝かせならマレスが食いつく。
「こいつらアホだからな。納豆菌なんてどこにでもいる、単なる枯草菌の一種だって言ったんだよ。いくら一般的な菌でも培養したらまずいだろうが。しかも艦長にだぞ。当時のアルテミスの艦長はキャサリン・ヒースってイギリスのおっかないオバさんでね、とても綺麗な女性だったんだが、性格がきつい上にこれが重度の衛生パラノイアと来てる。おかげで苦労したよ」
「あの時は本当に危うく除隊処分になるところだったんだ」
　大田大佐のコメントに言い添える。
「全くだ。ところで遼は今はどうしているんだ？　まだ毎朝温泉タマゴと納豆を食べているのか？」
「卵と納豆はわかりませんが、山口なら今は内閣安全保障局の人事教育部でノタノタしてますよ。俺もマレスも、奴に引き入れられたようなものです」
「ほう」
　大田大佐が笑みを浮かべる。
「彼は人を見る目だけは確かだったからな。多少好き嫌いが激しい嫌いはあるにせよ、確かにそれは適職かも知れん」
「それにしても大佐はマナーにお詳しいんですね」
　マレスは大佐に訊ねた。
「なんのことだね？」
「ノックの回数です。日本で三回ノックする人ってほとんどいないんですよ」
「二回じゃダメなのか？」
　と、俺はマレスに訊ねた。面倒なので俺の場合、下手したら一回だ。
「二回のノックって『トイレノック』って言うんです。トイレで使うから。正式には三回か四回、特に初めての人だったら四回ノックが正式なんですよ」
「それは知らなかったな」
「ははは、ヒース艦長はマナーにうるさかったからな。和彦は艦長室に呼ばれることが無かったから知らなかったんだろう。二回ノックして艦長室のドアを開けようとしたら『私の部屋はトイレじゃない』って怒られたよ。士官たるもの、マナーを知らなくてどうするってね。そのあとはご多分に漏れず艦長直伝のマナー教室だ」
　大田大佐は再び水の入ったグラスを傾けると、マレスに尋ねた。
「マレス君、どうかね？　美味しかったかね？」
「はい」
　マレスは笑顔で頷いた。
「とっても美味しかった。沖縄はお魚が美味しいんですね。見た目は悪いけど」
「はは、青かったり黄色かったり、色はすごいからな」
　大田大佐が笑った。
「だが、焼いてしまえばわからんだろう」
「ええ。イラブチャーってお魚、おいしかったー」
　マレスは綺麗に平らげてしまった青い魚のムニエルの皿を指さした。
「皮はカリカリなのに、身はふっくらしているの」
「それはよかった。君は美味しそうに食べるから見ていて楽しいよ」
　大佐は目を細めて言った。
　まるで姪か孫娘を見ているかのようだ。
「マレス、もっと食べてもいいんだぞ。イタリアンのコースならパスタも食べるんだろう？」
　俺もマレスに促した。
　サラダとタコのカルパッチョの前菜、それに魚の半身の主菜とライスだけで食欲旺盛なマレスに足りるとはとても思えない。
「そうとも、もっと食べたまえ。まだ満腹していないんだろう？　今日は私が払うんだ。遠慮をすることはないぞ」
　大佐も笑いながらマレスに言う。
「い、いえ」
　マレスは赤面してブンブンと右手を振った。
　言いながら爪先で俺の脚をゴツゴツと蹴る。
「お話が楽しいから、結構これで満腹、かな。……でも、ドルチェ、頼んでもいいかしら」
「もちろんだとも。ここのデザートは評判が良いようだ。種類も色々あるようだし、全種制覇しても構わんよ」
　大佐が再び笑顔を見せる。
「ほんとに？」
　マレスが明るい笑顔を浮かべる。
「すみませーん」
　早速マレスが右手を上げてウェイトレスを呼ぶ。
「デザートメニューを頂けますか？」
　差し出されたメニューを見ながら、マレスは矢継ぎ早にデザートのオーダーを始めた。

＋　＋　＋

「ところで、」
　マレスが山盛りのデザートとコーヒーを片付けていくのを笑顔で眺めながら、さりげなく大田大佐は話題を変えた。
「君たちは、私を即時破壊するためにここへ来たのだろう？」
　ジーマーミ豆腐なるプリン状のデザートの最後の一すくいを口に運ぼうとしていたマレスの手がハッと止まる。
「はは、安心したまえ。だからなんだということではないんだ」
　大田大佐は笑顔を作ると、安心させるかのようにマレスの瞳を覗き込んだ。
「きっと君たちは、なぜ私がこんな所にいるのかって思っているだろうね。だからそれを話そうと思って君たちを食事に誘ったんだ」
　そう言いながら身体を椅子の背に預ける。
「脳腫瘍なんだよ」
　まるで風邪をひいたとかでも言うような気軽さで、大田大佐は自分の病名を告げた。
「義体使用者にはよくあることでね。どうやら脳幹部に大きな腫瘍とそれに由来した動脈瘤があるらしい。ヒューストンの国連軍医療センターでも診てもらったんだが、ご多分に漏れず悪性だ。腫瘍を焼こうにも深すぎてね、手が届かない。どうやら、私は近々死ぬようだ」
　義体とは、簡単に言えば脳と必要最小限の臓器をポータブルな生命維持装置に詰め込んだようなものだ。そのような不自然な環境ではどうしても不具合が発生しやすくなる。
　脳腫瘍や肝腫瘍はサイボーグの天敵だ。
「そんな……」
　マレスが息を呑む。
「大佐、余命はどれくらいなんですか？」
　動揺を押さえ込み、大田大佐に尋ねる。
「まあ、もうすぐだ。ターミナルだと言われている」
　大田大佐は明るい笑みを浮かべた。
「和彦、悲しむことはない。義体で生かされていたこの数年はお釣りのようなものだ。私は十分に生きたよ。だがな」
　水の入ったグラスを傾け、言葉を継ぐ。
「軍はどうやら私とは違う考えを持っていてね。私の脳が死んだら、義体を回収して再利用したいようだ」
「でも、その義体は大佐のものじゃないですか」
　マレスは言葉を荒らげた。
「ははは、まあ、普通はそう思うかも知れんなあ。だが、この身体は私のものではないんだ。正確には軍から支給されている装備品だ。言ってしまえば君らのアサルトライフルやハンドガンと同じだ。バーサーカーモードのことは知っているだろう？　あれは個体保護のための機能ではない。あれは義体回収手段なんだ」
　大田大佐は両手を広げて見せた。
「この体、Ｍ６の値段を知っているかね？」
「二千万円、位？」
　マレスが当てずっぽうを言う。
「まさか」
　大佐が笑う。
「おおよそ七億五千万だ。日本円でね。私にそれだけの価値があると評価されたのはありがたいが……」
　大佐がふと、口を噤む。
「これが払えれば、あるいはこの身体を自分のものにすることも可能かも知れないが、メンテナンス費用が他にかかる。サイボーグってのはね、実に金のかかるオモチャなんだ。現に、」
　と言いながら大田大佐は上腕式の松葉杖を指さした。
「今も膝にガタが来てる。いずれ他にも不具合が出るだろう。いつも整備していないと壊れてしまう。それがサイボーグってものなんだ。なにしろ自然治癒しないんだからな」
　確かに、大田大佐の顔色は少しくすんでいた。手指の動きも少し、不自由そうだ。
　全身を覆うナノマシーンは消耗品だ。補給がなければ徐々に朽ちて剥がれ落ちてしまう。ゾンビのようなものだ。
「ちょっと、待ってください大佐」
　俺は大佐に尋ねた。
「じゃあ、サイバネティクス置換したらその人は退役する自由を放棄するってことになるんですか？」
「ま、そうなるね」
　大佐は笑った。
「仮に金を払ったところで、どうせ軍は違う理由を探すだろう。そもそも金を受け取る気があるかどうかすら判らん」
「一生、戦うんですか？」
「はは、」
　大佐の笑顔は暗かった。
「さすがに一生は無理さ。脳だって老衰する。まあ、最長でも九十年ってところじゃないか？　これに関してはまだデータがないんだ。何しろ生存しているサイボーグとしては私が最長年齢者に近いからなあ」
「仮に、仮にですよ」
　俺はさらに念を押しながら更に大佐に尋ねた。
「それでも大佐が退役を望んだ場合、あるいは戦闘に適応できなくなった場合、何が起こるんです？」
「さあてねえ」
　大佐は肩を竦めた。
「ま、少なくとも退役だけはない。それは念書にサイン済みだ」
　大佐は断言した。
「そもそもだ、ロケットの直撃を食らって身体がほぼバラバラになってしまった人間に他のどんな選択の余地があるんだ？　そりゃ、黙って死んで逝くやつも居るだろうが、残念ながら私はもう少しだけ生き意地汚かったんだ。その時は死にたくなかったんだよ」
　言いながら目を伏せる。
　だが、すぐ笑顔に戻ると大佐は顔を上げた。
「さて、和彦の質問に戻るか。確かに、仮に戦闘には適さない状態になったらどうなるんだろうなあ。脳だけ生ゴミ行きか、あるいは旧式のボディに置換してから事務職か。どちらにしても碌でもないない気はするね。考えたこともなかったがなあ。おそらく軍にしてもちゃんとした考えはないだろう、なにしろそういう事例がないんだからな」
「どこかの組織に移るって選択肢はないんですか？　監察宇宙軍は問題外として、例えば自衛隊に帰隊するとか、フランスの外人部隊に移籍するとか。我々の部局に来るという考えもありますよ」
　俺は大佐に水を向けてみた。
　内閣国家安全保障局の名前は伊達ではない。なにしろ内閣直属の対テロ機関だ。サイボーグの一人や二人、賄えないものではないだろう。
「脳がターミナルなのにか？　だいたい、日本政府が国連監察宇宙軍に喧嘩を売ると思うかね？　和彦」
　大佐はシニカルな笑みを浮かべた。
「フランスはどうか知らんが、少なくとも日本はすぐに圧力に負けて俺の身柄を国連監察宇宙軍に渡すだろうよ」
「ならば、なんで軍を離れてしまったんです。軍にいれば、少なくともメンテナンスの心配をする必要がないじゃないですか。先行きのことは置いておいたとしても」
「お前は、相変わらずややこしいことを訊くんだなあ」
　大田大佐は嘆息した。
「そういうのを尋ねるのは野暮というものだよ」
　そう言ったきり、黙り込む。
　組んだ両手に顎を乗せ、大田大佐は夕暮れの海を見つめながら再び口を開いた。
「簡単に言えばな、私が生きていないことに飽いたんだ」
　左腕を右手で撫でる。その手は、手首を強く握って、止まった。
「あの時は、確かにまだ生きていたいと思ったのだ。だがな、サイボーグになって判ったが、私の身体は何も感じない。全てはデータだ。例えばだな」
　大田大佐は海を指差してみせた。
「今吹いている風にしても、君たちにはきっと磯の香りがするだろう。だが、私にとってそれはデータだ。風向、風力、気温、湿度、塩分、あるいは海藻に由来するヨードの値や有機物の量。これらは数値として見ることが出来るが、それを感じることは出来ない。すべては数値だ」
　大佐は嘆息した。
「あんなもの、本来であれば人が見るべき物ではないんだ。そういうものは感じるべきもので、見るべき物ではない」
　その感覚は、俺には判らなかった。
　全ての知覚情報が数値化される。
　それを人間が見るべきではないという大佐の言葉は良く判る。それは機械の領域、おそらくそれはクレアの領域だ。人間の領域を遥かに超えている。
「例えばマレス君、君の体温が何度なのか、いまどれだけ胸が高鳴っているか、あるいは今どれだけ満腹しているのかだって私には数値として判ってしまう。和彦がどれだけ君を気遣っているか、あるいはあのウェイトレスが和彦を見たときの体温上昇とかの変化もね。でも、それは何かが違う。人には、見えなくてもいいことも沢山あるんだ。サイボーグの身体というものは実に味気ない。言ってしまえば」
　ふと、大佐は言い淀んだ。
「そう、言ってしまえば、サイボーグの身体というのはもう死んでしまった者を無理やり動かす鋼鉄の柩なんだ」
「そうは言っても大佐、生きていればいいこともあるかも知れないじゃないですか」
「和彦。人間、生きるのに飽きたらおしまいだよ」
　大田大佐は陰気な笑みを浮かべた、
「だから私はここに来た。私はこの島が好きなんだ。それに、ここなら被害を最小限に留めることが出来る。私の身体は自殺を拒否する。自害しようとしたら自動的にバーサーカーモードが発動するからな。だから、ここで徐々に機能停止して、朽ち果てるのが最善だと判断したんだよ。だがなあ」
　大田大佐は俺を指さした。
「お前が来てくれて良かった。急げとは言わんがうまくやってくれ。バーサーカーモードを発動させないためには条件が二つある。一つはモードが発動しても移動できないほどのダメージがあった場合。あるいは私の全身状態を管理しているセカンダリーコントロールユニットが破壊された場合。いずれの場合もモード発動は阻止出来るはずだ」
　大田大佐はグラスに残ったミネラルウォーターを飲み干すと、松葉杖を取って立ち上がった。
「さて、行くかね。できれば明日も会おうじゃないか。君たちと会うのは楽しいよ」
　大佐がふと、にこりと笑みを浮かべる。
「それにしても、和彦」
　大佐は父親のような笑みを浮かべた。
　大佐の大きな右腕が俺の肩を握る。
「お前が軍人を続けていることには驚いたよ。妹さんと花屋か雑貨屋をやると言っていたじゃないか。俺はそっちの方が和彦には向いていると思っていたんだがな」
　大佐が両手を松葉杖の上で組む。
「軍人は究極のリアリストだ。ロマンチストには向いていない。だが、それだからこそお前は人に優しくできるんだろう。いい軍人になったよ、お前は。優しくない軍人は誰のためにもならん」
　大佐は再び薄く笑った。
「ところでな、和彦、気づいているとは思うがお客さんは君たちだけではなさそうだぞ。気をつけろ」

＋　＋　＋

　翌日の同じ時間。
　再び大佐が現れた。今度はもう義足を外すようなことはしない。杖をついてドアの前に立っている。
　和彦は一応データグラスでその姿を照合してからドアを開けた。
「いらっしゃい、大佐。待ってたんですよ〜」
　マレスが奥の方から飛び出してくる。
　昨日の別れ際、「できれば明日も会おうじゃないか」と約束していた通りだ。
「やあ、和彦、マレス君。またあえて嬉しいよ」
　大佐が機械の顔の相好を崩す。
　だが、その表情はあまり浮かない様子だった。
「……どうしたんです？」
「いや、実は例の『お客さん』の活動が活発でな。近々何かあるかも知れん。再会は今日が最後になるかもな。私も迎撃準備をしないといかん」
「国連監察宇宙軍ですか？」
　と和彦は尋ねた。
「いや、違いそうだ。正体不明だよ」
　玄関先に立ったまま、松葉杖に身体を預けた大佐が答える。
「和彦さん、そんな話は中でしましょうよ。大佐も早く中に入ってくださいな」
　話の内容とは裏腹にマレスが能天気に大佐を中に招き入れようとする。だが、
「いや、それはやめておこう」
　と大佐はセーフハウスへの入室を固辞した。
「ここは君らの『巣』なんだろう？　だったらそんなに気安く他人を入れるものじゃないぞ、マレスくん。君はどうやら警戒心が若干欠如しているようだな」
「えー、でも」
　マレスが頬を膨らます。
「大佐ならいいじゃないですか」
「私の身体に”虫”が付いていたらどうする？　情報がダダ漏れになってしまうぞ。だから私は電波の届きにくい昨日の店を選んだんだ。今日もあそこに行こうじゃないか」

　そうしたわけで、俺とマレス、それに大佐の三人は昨日のカフェへと歩いて向かった。大佐の隣にマレス、俺はその後ろ。
　どうやらマレスは大佐にすっかり懐いてしまったようで、今にも腕を組まんばかりの勢いだ。なにやら楽しそうに二人で話をしている。
　俺はどこか弾き出されたような気分になり、一人で他のことを考えながら二人の後ろを歩いていた。
　『来客』か。
　国連監察宇宙軍ではないとするとどこの連中なんだろう？
　俺はさまざまな可能性を考えてみたが、答えは出なかった。
　なにしろ大佐は脱走兵、しかも壊れかけのサイボーグだ。そんな人物を襲う動機がよく判らん。
　サイボーグを運用している国は少ない。アメリカは当然だが、あとはフランス軍と中国の各軍区──中国軍はずいぶん前に内戦でバラバラに解体してしまっていた。一応中央軍も残っているものの、統率のとれた動きをするとは思えない──、あとはイスラエル軍くらいだろう。
　どこも大佐を倒して特をするとは思えない。
（ああ、誘拐か）
　ふと俺はもう一つの可能性に思い至った。それなら納得が行く。
　大佐の身体はハイテクの塊だ。それなら手に入れるメリットがある。
（ふむ、これはクレアに調べてもらおう。彼女はすでにこの島の住人を全員掌握しているはずだ。異物が紛れ込んでいるのであれば、それを突き止めるのは彼女に任せるのが一番良さそうだ）

　そうこうしているうちに、昨日のカフェに着いた。
「ここは立地の関係で電波環境が非常に悪いんだ。阿嘉島の携帯電話網は脆弱でね、電波マストも島の中央部に一本しかない。ここなら電波封鎖されているのに近い環境なんだよ」
　木でできたテラスへの階段を登りながら大佐が説明してくれた。

　昨日と同じテーブルに席を取る。
「マレスくん、昨日は魚だったから、今日はビーフにしたらどうだい？　どうやら今日は石垣牛が入荷しているようだ。なんだったら一頭全部食べても構わんぞ？」
「い、一頭ですか？」
「確か島では一頭買いしているはずだから、頼めば可能だと思うよ」
　大佐がニヤニヤ笑う。
「さ、さすがに一頭は無理かなあ」
　しかし、マレスはどうやら真剣に検討しているようだった。
「ランプとサーロインは食べたいなあ」
「スカート（ハラミ）はいいのか？」
　和彦がマレスをからかう。
「ん。確かに。スカートも外せないですね」
「チーク（ツラミ）はいいのかい？」
「チークはいいです。硬いんだもん」

　海から吹く風が気持ち良い。ウェイトレスは昨日と同じ女性だった。
「本当にこんなに持ってきて大丈夫ですか？」
　立て続けに注文するマレスをみながらウェイトレスが訪ねる。
「大丈夫、これくらい平気です」
　マレスが胸を張る。
「……はあ」
　ウェイトレスは注文を書きつけると、パレオを振りながら店の方に帰っていった。
　マレスも言っていたが、この店は阿嘉島などという僻地にあるとは思えないほどおしゃれな店だった。ウッドテラスは木のフェンスで囲まれ、店の周囲には椰子の樹が生えている。遠くには岬が霞み、夕暮れの中を走る漁船の航跡が美しい。
「やあ、いい店だな」
　大佐は椅子に背中を預けると、静かに目を閉じた。
　データでしか環境を認識出来ない大佐でも、店の雰囲気はわかるようだ。
　心を読まれたのか、
「和彦、こうやって目を瞑るとな、私でも雰囲気を味わうことができるのだよ。今日も気持ちの良い夕暮れだ。しかし、気を許せる仲間とこうしているのは楽しいものだな、和彦」
　と目を瞑ったまま大佐は微笑んでみせた。
「そうですね」
　俺も頷いた。
　いつのまにか、三人のあいだには目に見えない絆のようなものができていた。言葉は要らない。ただ、一緒にいるだけで楽しい。
　これは俺にとってはめったにないことだった。そんな相手、俺にはマレスと山口くらいしかいない。
「なんか三人で一緒にいると楽しいですね」
　マレスがにこにこと笑う。
　彼女もまた心に孤独と虚無を抱えている。そんなマレスの心を溶かす大佐の包容力は大したものだ。
　やがて料理が運ばれ始めた。テーブルのスペースが足りないと配慮したのか、先のパレオ姿のウェイトレスが隣のテーブルを繋げてくれる。
　テーブルの上はほとんどがマレスのオーダーしたステーキ、片隅には俺のサラダとやはりステーキ、そして大佐の前には炭酸水。
「ではごゆっくり、お楽しみください」
　ウェイトレスはウィンクすると、頭を下げて引き上げていった。

　結局マレスはサーロインとランプをそれぞれ九百グラム、ベリーレアでオーダーした。スカートは店に一キロあるというのでそれも全部オーダー。焼き方はミディアムレア。肉にはうるさいマレスだけあって、それぞれの部位に最適な焼き方をしている。
「しかしマレスくん、サラダはいいのかね？」
　早速サーロインから取りかかったマレスに大佐は訊ねた。
「わたし、お肉の時は野菜は食べないんです」
　肉を切りながらにっこりと笑う。
「おじいさまのお言いつけで、お肉を食べるときは別のものでお腹を満たしちゃいけないんです。胃のスペースに草で消費するのは勿体ないっていうのがおじいさまのお考えなの」
「不健康な家訓だなあ」
　俺は思わず眉を顰めた。
「そうですか？　わたしは健康ですよ」

　俺がサラダと前菜のハラペニョポッパーをつまみ、一ポンドのサーロインを片付ける間に、マレスは結局二．八キロのステーキを完食した。とんでもない胃袋だ。
　しかも今はエスプレッソを飲みながら、
「ドルチェはどうしようかなあ……」
　なぞと呟いている。
「いやしかし、マレスくんは本当によく食べるね。それは昔からかね？」
　炭酸水を飲みながら大佐はマレスに訊ねた。
「そうですね。わたし、体操の選手だったから、身体を作らなくちゃならなかったんです。でも、体操してた時は食事制限もあったから、やっぱり食べるようになったのは戦場に行くようになってからかなあ」
「ほう」
「わたし、PMCで働いていたから。まあ、おじいさまの会社なんですけど。アフガニスタン、ミャンマー、クェート、イスラエル、パキスタンにも行ったかな？　でもそれより……」
「なんだね？」
「もうそろそろマレスって呼び捨てにして欲しいんです」
　とマレスは大佐を見つめた。
「『マレスくん』ってなんかよそよそしい気がしちゃって」
「なるほど、ではそうさせてもらおう」
　大佐は頷いた。
「しかし、ならば私のことも『心さん』って呼んでくれたまえ。この辺の連中はみんなそう呼ぶ」
「判りました、心さん」
「じゃあ改めてよろしくな、マレス」

＋　＋　＋

その夜。
　粗末なスチール製のベッドの上で微睡んでいるところで、ドアに誰かが近づいてくる気配を感じ、俺は目を覚ました。
　誰だ。
　瞬時に目が覚め、身体が戦闘モードに移行する。枕の下に敷いていたベレッタに左手が伸びる。
　礼儀正しいノックの音。二回のノックに続けてもう二回。
『和彦さん？　起きてます？』
　なんだ、マレスか。
　他に人の気配はない。全身から緊張が解ける。
「……いや、半分寝てた」
　俺はドアの向こうのマレスに答えて言った。
『あ、ごめんなさい』
　ドアの向こうで肩をすがめて身を小さくしているマレスが目に見えるようだ。
「もう覚めた。どうした？」
『入っても良いですか？』
「ああ」
　任務中であっても、兵士のプライバシーは尊重される。十時過ぎに報告書を上げてターミナルを閉じたら、見ているものは誰もいないはずだ。
　白いシルクのパジャマを着たマレスが遠慮がちにドアを開ける。
「こ、こんばんは」
「こんばんわも何もないもんだろう。何を言ってるんだ？」
「だって、なんて言ったらいいか判んなくって……あのね、なんかね、眠れなくて。隣に座ってちょっとお話ししてもいいですか？」
　赤くなってもじもじしている。
　相手がマレスだと判ったため、再び睡魔が襲ってきていた。気候のせいなのか、あるいは別の理由なのか、とにかく途轍もなく眠い。
　断るのは簡単だったが、それはとても酷いことのように思えた。
　ぐにゃぐにゃ話すのも面倒くさいので、俺は黙って体を壁側にずらすと、マレスが入れるだけの隙間を作ってやった。
　シングルのベッドはいかにも狭い。マレスは遠慮がちに俺のベッドに腰を下ろした。
「どうした？」
「あのね、近くじゃないとお話できないと思って」
　マレスは上を指さした。
「今もクレア姉さまは上からたぶんわたしたちを見ています。それに心さんも。心さんの聴音能力は異常です。和彦さん、昨日のこと覚えてます？　まさか心音を聞かれるとは思わなかったもの。だから、たぶん普通に話したら全部聞こえてしまいます」
　マレスは横たわると、俺の半身に密着した。耳に口を寄せて低い声で囁く。
　マレスの肌の温もりが心地よい。
「でも、どうするの？」
　突然切り込んできた。
「大佐のことか？」
　ささやき声でマレスに答える。
「うん」
　マレスが頷く。
「正直言って困っている。なにしろ本人に生きる意思がない」
「で、和彦さんは本当はどうしたいの？」
　横を向いて見たマレスの瞳は真剣だった。
「……ああ」
　行きの船でも答えた通り、俺はマレスに正直に答えた。
「大佐には何としてでも生きていて欲しい。大佐は、俺の親父みたいなものなんだ。俺の血の繋がった親父は死んでしまったが、大佐は俺に対して実の父親のように接してくれた。だから、出来る限り長く生きて欲しい。だがな……」
　胸が詰まり、俺は一瞬言葉を継ぐことができなかった。
「だがな、大佐は自分でターミナルだと言っていただろう。大佐は嘘を言わないんだ。だったら、せめて俺は大佐が言う通りにこの島で穏やかに最期を迎えて欲しいと思ってる」
「わたしは心さんが好き」
　マレスは真剣な表情で俺に言った。
「だから即時破壊命令なんて絶対イヤ。なんとかして助けたいの」
「……そうは言ってもなあ」
　困って俺はマレスに答えて言った。
「さっきも言ったが本人に生きる意思がない。これじゃあお手上げだよ」
「脳外科手術に関しては日本も凄いんですよ」
　とマレスは言った。
　そう言えばマレスの父親は大脳生理学者だった。
「アメリカでは直せなくても日本でなら治せるかも」
「そう、かもな」
「和彦さんは投降を説得するって言っていたけど、でも、どうやって大佐を説得するの？」
「動けなくするのが先、なんだろうなあ」
　ぼんやりした頭で考えていたことを俺はマレスに告げた。
「その上でもう一度、東京に一緒に行くことを説得するのが一番なんだろうと思う。動けるうちは言うことを聞いてくれるとは思えない。だがそうすればマレスのいう通り、あるいは治療も可能かも知れないじゃないか。治療できれば大佐の考えも変わるかも知れん」
「即時破壊命令はどうするの？」
「動けなくすれば、まあ、破壊っちゃー破壊だろ？」
　俺はニヤッと笑ってみせた。
「詭弁だがな」
「へへへ、ずるーい」
　マレスが笑う。
「でも大佐を動けなくするのは大変そうですよ。和彦さんの銃でも止まらないんじゃないかな。サーモバリックでもきっと表面で爆発するだけで終わってしまいます。ましてやアサルトライフルなんて問題外です。一応タングステンの徹甲弾もありますけど、核心部には効かないだろうし、そもそも当たる気がしません」
　それについてはすでに考えていた。
　この島のガスはいまだにプロパンだ。プロパンガスの爆発は激烈だ。なにしろ潜水艦の自沈に使われるようなガスだ。プロパンガスの爆発に偽装するのが最善だろう。
「火災を起こそうと思うんだ。この島のガスはプロパンだ。サイボーグと言えど、プロパンガスの爆発で無事でいられるとはとても思えない。そうすれば止められるだろ？」
「でも、エアコン使ってなかったらガス漏れ放題じゃないですか。あの様子だと、大佐が戸締りしている可能性は低いですよ」
「それは考えてなかったな」
「タンクそのものを吹っ飛ばします？」
「タンクの置き場所にもよるな。どちらにしてもタンクが爆発すればただごとでは済まないとは思うが、クレアに見てきてもらおう」
「焼夷徹甲弾も持ってきていないですね」
「それはなんとでもなるはずだ。まあ、詳細は明日、宮崎課長と相談してみよう。しかしなマレス、俺はもう眠い。もう寝ろ」
「今日は大変だったですものね」
　ふいに、マレスは黙りこくった。
　しばらく懊悩してから意を決したように口を開く。
「あのね、和彦さん、んとね、ここで寝ても、いい？」
　マレスは遠慮がちに俺に尋ねた。
　ますます面倒なことになった。
　だが、眠い。
　何もかもが面倒くさい。マレスが隣に寝ていたとしても、おそらく目は覚めないだろう。
　敵が来ない限り。
「ああ、隅っこのほうならな」
「いいの？」
　暗い部屋の中でマレスが笑顔を見せる。
「ああ。どうせ、一人じゃあ眠れないから話に来たんだろう？」
　眠くて意識が飛びそうだ。
「うん、じゃあそうする」
「ベッドは半分だけだ。俺は壁側に寝る。マレス、落ちるなよ」
　一応俺はマレスに警告した。
「大丈夫。わたし、寝相わるくないもん」
「後でクレアが何を言うか知らんぞ」
「大丈夫、クレア姉さまはわたしのことを応援してくれてるもん」
　俺はいったい、その時どんな表情をしていたのだろう。
　マレスはふふ、と笑うと、
「和彦さんが照れるのを初めて見ちゃった。なんか可愛い……タオルケットと枕持ってきますね」
　機嫌よさそうにマレスはパタパタと部屋から飛び出していった。
　不思議なことに、マレスが隣に寝に来ると聞いてなぜか俺は安らかな気持ちになっていた。
　そして予想通り、マレスが戻ってくる前に俺の意識はすでに飛んでいた。