五輪の季節になると、ひとりの選手を思い出す。バハマのドナルド・トーマス。バスケの世界からやってきた異能のハイジャンパー。2007年に大阪で行われた世界選手権での記録は2m35。高跳びを始めてわずか１年で、誰よりも高く跳んだ。

１回のジャンプで世界を変えた。

当時制作していたＮＨＫスペシャル「ミラクルボディ」僕は人間のジャンプ力の極限を撮影しようとしていた。ＮＢＡプレーヤーのダンクシュートや、バレーダンサーのグランジュテ。子どもが跳び始める瞬間や、マイケル・ジョーダンのコーチも取材した。

主人公に選んだのはアテネ五輪を制した小柄なハイジャンパー、ステファン・ホルム。
自分の身長より５９センチ以上高いバーを跳ぶ哲学者のようなスウェーデン人。６歳の頃から飛び始め、地元の体育館で毎日のようにウェイトトレーニングを行い、忍者のように高いハードルを何回も飛び、身長のハンデを乗り越えて当時の現役最高記録２ｍ４０を飛んだ。

そんな彼を世界の舞台であっさりと破ったのが、大学のバスケ選手だったドナルド・トーマスだった。身体能力とセンスに頼った我流のジャンプに敗れたホルムは強いショックを受けて、さらにストイックな練習に身を投じた。

Sky is the limit.

アメリカの大学のグラウンドで、トーマスは空を指さしてそう言った。
あの空のように、限界は無い。流行していたヒップホップの言葉を、彼はいつも語っていた。

対するホルムは言った。

「限界はあるのかもしれない。空まで飛ぶことはできないのだから」と。

そして続けた。

「もう少しだけ高く飛びたいという気持ちが自分を高めるんだ。２ｍ４０を飛んだら、次は２ｍ４１。４１を飛んだら４２という風にね」

２人は、正反対の言葉で同じことを語っていた。

２００８年の北京オリンピック、トーマスは決勝に進めず、ホルムは４位に終わった。大会の後、ホルムは現役を引退し、僕も現場から離れプロデューサーになった。トーマスはあれから、どうしてるんだろう。ＨＰで走り高跳びの出場選手を検索した。

３７歳となったトーマスは東京五輪に出場していた。
成績は２ｍ２１で予選落ち。彼が初めての記録会で跳んだ２ｍ２２よりも低い記録だった。それでも彼はまだ跳び続けていた。

IAAF国際陸連のＨＰに残る天才ジャンパートーマスの「その後」

我流で世界王者になった後、本格的に技術を学ぶようになったが記録は伸び悩む。２ｍ３０台をコンスタントに跳ぶようになったのは２０代後半。そして３２歳の頃、世界選手権の時の２ｍ３５を越える２ｍ３７を跳んだ。

sky is the limit

この空のように限界なんて無いと語っていたトーマスは、長い年月を費やしてあの頃より２センチだけ高く跳んで、さらに跳び続けていた。
確かに限界なんて無かった。少なくともトーマスの挑む気持ちには。

思いたってステファン・ホルムにメッセージを送った。ホルムが東京五輪に来ていることはSNSで知っていた。

返信が返ってきた。

トーマスがまだ飛んでいることに、少し驚いた。でも、かつて争ったアスリートがまだ競技場にいることは悪くないことだと、ホルムは言った。

走り終えたものが、走り続けているものに感じる複雑な思いが伝わってきた。

バスケの世界からやってきた異能のハイジャンパー、ドナルド・トーマス。彼は、１回のジャンプで世界を変えた。そしてその後の長い人生で、もう一つのことを証明した。

限界が存在するかどうかは、自分次第だと。