先日、「【99人→34人】メンバー激減のAKB48が向かう先──K-POPに相対化されたJ-POPアイドル」という記事が話題になった。

　近年のAKB48はネットニュースでメンバーの卒業発表が話題になる程度で、以前のようにメディアで見かける機会が激減している。先日、本田仁美が卒業コンサートを行なったが、エース的存在でありながら大きな話題になく、卒業シングルといったものも用意されなかった。

　どうしたんだ、AKB。

アキバ系アイドルから国民的アイドルへ

　2005年12月、東京・秋葉原にあるAKB48劇場で初公演が行われた。筆者がAKBを認知したのは、2006年春の「桜の花びらたち」がリリースされた頃で、携帯電話のCMタイアップソングとして繰り返し流れていた印象がある。

　デビュー当時はマニア向けのイメージが強く、メディア露出が少なかったことからグループ全体の認知度が低かったが、2007年に一部のメンバーが大手芸能事務所に移籍したことでドラマや映画、バラエティなどへの露出が増えて、その年に『NHK紅白歌合戦』に“アキバ枠”で初出場を果たした。

　過度なAKB商法でレコード会社との契約が終了し、一時はグループ存続の危機にまで陥ったが、2009年頃から人気が急上昇し、「ポニーテールとシュシュ」や「ヘビーローテーション」などで大ヒットを飛ばした。

人気が急落した6つの理由

　2010年代前半はテレビで見かけない日がないほど活躍し、CMや雑誌の表紙をほぼ独占するなどAKB一色だったが、①乃木坂46の台頭、②人気メンバーのスキャンダルに対する運営の対応、③高橋みなみ・小嶋陽菜といった認知度の高いメンバーの相次ぐ卒業、④韓国のTWICEの出現、⑤NGT48のメンバーに対する暴行事件、⑥新型コロナウィルスの直撃……と追い討ちをかけるように人気が低下していった。

　かつては1年で4～5枚ペースでリリースしていたCDシングルも近年は1～2枚程度に落ち着いており、CDアルバムに至っては2018年を最後にリリースされていない。

　コロナ禍移行後は常連だった『NHK紅白歌合戦』からも遠ざかり、音楽番組も『CDTVライブ!ライブ!』でしか見かけることがなくなってしまった。特番には出演できているものの、その年にリリースされた楽曲ではなく、「Everyday、カチューシャ」や「フライングゲット」など昔のヒット曲を披露するケースが多くなっている。結成から20年近くが経とうとしているが、定期的にヒット曲を生み出すということは改めてことの難しさを感じる。

　近年はメンバーの卒業についてのニュースが多い。今回、2014年5月の時点で139人の正規メンバーが在籍していたことが明らかになったが、現在は31人と激減している（2024年2月24日現在）。柏木由紀をはじめとする卒業を控えているメンバーがいるため研究生からの昇格がなければ24人となってしまう。

UNLAMEはどうなるか

　2023年2月にAKB48の現役メンバーと一般公募によるOUT OF 48オーディションが行われ、ガーリー・ポップ×ダンスナンバーのイメージを押し出したガールズグループを結成することが発表された。深夜帯で番組『OUT OF 48』が用意されたが、昨今のオーディションブームで埋もれてしまった部分があり、思っていたよりも話題にならなかった印象がある。

　オーディション開始から約半年後、研究生を含めたAKB48の5人と一般参加者の2人、計7人でUNLAMEアンレイムが結成された。レコード会社がワーナーミュージックで、東京ガールズコレクションのオープニングアクトでお披露目と大々的に売り出されているように思えるが、今のところブレイク候補には挙がっていない模様。

　オリジナル楽曲「UNLAME」は、AKB48の楽曲と異なり、パフォーマンスを重視していてK-Popに対抗している印象を受けたが、ビジュアル面においてはXGやSG5と被っているように思えた。UNLAMEの活動を通じて新たなファン層を獲得してほしいところだ。

　2025年12月でグループ誕生から20周年を迎える。モーニング娘。のように20周年企画となるものが行われるのだろうか。前田敦子や大島優子などが集結して音楽特番で往年のヒット曲を披露なんてこともあり得るのか。OGがセンターポジションを務めて、ヒット曲メドレーを披露したらそれはそれで面白そう。

　久しぶりに「上からマリコ」も見てみたいものだ。