「いる。確かにいる。」
それが解る。
感じているのは殺気、闇の中に観えているのは影だった。
あからさまに殺気を放つ影は、隙を見せればすぐにも飛びかかってきそうだ。
坊主は刃先を殺気へと向ける。
「・・こちらから仕掛けるべきか」
闇に目がなれることはない。刀を掌で絞りこんだそのとき。
地面を踏みしめる音と、シュッと空を斬る音がする。
「左っ」
坊主は音と気配へ刀を振るい身は前へと跳ぶ。
「あった」確かな手応え。
「うっ」と息を吐くような呻き声とバシャッと地面へ倒れるような音。

坊主は飛び込んだ勢いをなくす前に次の動作をつくる。
「立ち上がるかっ」
気配はないようだ。
剣先を中段に構えたまま後に歩を進めハッと息をのむ。
「背か」首筋から背に何かが触れる。坊主は丹田を中心に上半身を捻り後ろを水平に斬りつける。
「くそっ、焦りではずしたか」
枝を斬りつけた様子。
首もとに触れたのは枝葉の様だが殺気は至る場所にある。

ザザッザザザッ。
四方でこちらを囲む音がする。
闇の中で動きが早い。
「くそ、夜目が利くのか」
坊主はいまだに目が慣れない。慣れるどころか、空は厚い雲。
星のひとつも見えやしない。闇と言う言葉がそのままを言い表す。

坊主は闇に剣先をつきだし、一歩前へと踏み出す。
周りで動く気配はない。
試しに右へと刀を振る。
何の反応もない。
手応もない。

打ちおろしてくるであろう相手に、とりあえず最短距離と思われる方へ跳んでみた。
足を薙ぎ払われるのを恐れ、両足とも地面から離し跳んではみたが滑る足元。
そのまま身体を地面へと打ち付けた。
「うっ」
痛さを味わうことはせず素早く立ち上がる。
間合いを保ちたい一心で刀を振り乱す。
刀には何も当たらない。
夜目の利く相手ならば、意味もない無いが、何かをしないと恐れと不安が増してゆく。腰を落とし胆を据え、摺り足で動きながら、今の自分の場所を思い出す。
「社を飛び出し背中に大樹をあて、そして・・・跳び・・。」
二歩三歩で、大樹があるはず。
自分の場所を見失うのは明らかに不利不安。大樹に背をつけたい。
摺り足で歩を進める。
雨音しかない。
刹那雨音強まり刹那弱まる。
見えない相手はどこに。少しの間はあるはず。
「来るかっ」ぬかるんだ足元を用心して、じわじわ寄り来るのか。
早く大樹を背に当てたい。
刀を大樹があるだろう方へと差しのばす。
刀に当たるものがある。
「あった。これだ」
剣先に当たったものを大樹と確信。空かさず動き背をつける。