1

「旦那ぁ、さすがにこの屋敷はおかしすぎますって。アッシはなんかいろんなところから見られているような気がして……」

「ハチよ、無駄口を叩くでない。一宿一飯の恩義ぞ」

固く雑巾を絞り、屋敷内に配置された墓石を磨く吉貝京四郎。

「ちげえねえ」

この「からくり忠臣蔵」と呼ばれる屋敷は投獄された稀代の発明家・平賀源内が手がかけたことで知られる遊戯施設だ。

邸内には赤穂浪士の機械仕掛け人形が四十七体設置されており、人々は吉良上野介に扮した衣装で出口を目指すと言うスリリングでリアル脱出な趣向であった。

はじめは、精巧な機械人形の出来とスリリングな討入体験が味わえると言うことで評判を取り江戸で遊戯番付の横綱に上り詰めたのだが、発狂した平賀源内が投獄された時期から、邸内での行方不明者が続出し、異臭があふれ、いつの間にか打ち捨てられていた。

その施設に吉貝とハチは滞在しているのである。

吉貝は寡黙に施設の掃除に力を入れている。元より剣術で鍛えた吉貝の腕力は素晴らしい。でかい体躯にも関わらず雑巾がけも上手く、武家とは思えぬ手並みであった。

ハチは（旦那は何も話してくれねえが、若いころにお寺で過ごした時期があるにちげえねえ）と考えていた。

大石某の墓石を磨き上げると吉貝は顔を上げ「飯にするか」と言った。二人は食堂へと向かい、夕食をとることにした。食事は三食支給するというのが雇い主との約束であった。食堂にはいつの間にか湯気のたつそばといなり寿司が置いてあった。

食事中、ハチがふいに言った。
「旦那、もしですよ、もしもあっしらがあの吉良様と同じ目にあったらどうします？」
「……それは困るな」
「それだけですかい？ 逃げ出したりはしないんです？」
「しかし、請け負った仕事は最後まで為せねばならぬ」
「旦那……いやちげえねえ。どうせそう言うと思ってましたよ」

夕飯を済ませると二人は邸内に戻り掃除を再開した。朝までに邸内を掃除すること。それが、雇い主との約束であった。

いきさつはこうだ。
ある日のこと、吉貝が長崎土産だという「ローション」をハチに自慢してきたのだ。

なんでも世界にはローションのみを生産する異国があり、これはその国の特産品であるという。吉貝が調子に乗って長屋から往来までをローションまみれにしてつるつる滑っていたところに、たまたま通りがかった巨大神輿が長屋に突っ込み倒壊したのである。

吉貝とハチは長屋の再建まで宿無し文無しとなり、ハチが見つけたのが、遊戯施設での住込清掃仕事というわけだった。

丑三つ時までには清掃を終えると二人は眠りについた。そして、しばらくすると二人の元に足音が近づいてきた。

「うっ……うぅ……誰か助けてくれぇ……」

二人の耳に男の悲鳴が届いた。
「旦那！ 起きてくだせい！」
ハチは跳ね起きた。

「賊か？」
瞼を見開いたまま寝ていた吉貝も目を覚まし立ち上がる。
「へえ、賊にしては声が若かった気がしますぜ」
二人が廊下に出るとそこには一人の男が倒れていた。男は全身血まみれであり、衣服も破れている。

「おい、大丈夫か！？」

「我が名は、大石主税……吉良を、討つべく、ピガガガ……」

ハチは驚愕した。そこに倒れているのは討入首謀者大石内蔵助の子、大石主税の機械人形であったからだ。その機械人形はまるで生きているかのように苦悶の表情を浮かべている。

「主税？そこにいるのは主税か！？」

吉貝の言葉に機械人形が反応を示した。

「父上……力及ばず吉良に返り討ちを……まさかあれほどの強さを……」
「もうしゃべるな、仇はわしが討つ」
「父上──」

機械人形は活動を停止した。その顔は先ほどまでと異なり穏やかで機械的な無表情を晒していた。

ハチが驚きの顔で吉貝を見やると、吉貝は手拭いを顔に巻き付け覆面としていた。

「許さぬぞ、吉良上野介！」

2

邸内は赤穂浪士の生き人形が悲鳴を上げて逃げ惑っている。吉貝は冷静に機械人形の首を切り落としていく。

「こいつらは所詮、ただの木偶の坊よ」
「旦那ァ、でも、これらは赤穂浪士の人形ですよ！」
「それっ それっ！」
「ああもう聞いちゃいねえ」

ハチも仕方なく刀を振るっていく。
「畜生、なんで、こんな手当たり次第なことを」
ハチがつぶやくと吉貝は静かに答えた。
「この屋敷内のどこかに"本体"がいるはずだ」
「えっ」
「よく見よ、機械人形は主税のみ、残りは精巧な木彫り人形よ」
「まさか、ただの木彫り人形が動くはずが……」
「ハチよ、『ねずみ』という講談は知っておるか？」
「へぇ、左甚五郎作の木彫りの鼠が動き出し……っていうお話でしょ。……まさか！？」
「そのまさかよ。おそらく、屋敷内に左甚五郎が隠れ潜んでおる」
「うへえ」
「やつの自慢の木彫浪士を切り倒していけば、辛抱たまらなくなった甚五郎は姿を現すに違いない」

ハチは感心したように言った。

「旦那、たまげたもんだ。それにしても、この赤穂浪士、すげえリアルなつくりでございやすね。本物みたいだ」

「うむ、本物の浪士たちも、このように恐ろしく強いのであろうな。だが、生き人形ならば話は別よ。剣術に必要な"勘"に欠けおる」

そう言いながら吉貝は彫部安兵衛の首を切り落とす。
天下の名剣客を軽々と切り落とす発狂頭巾の業前は尋常なものではない。ハチは畏敬の念で吉貝京四郎の凶行を見守った。

午前五時、四十六体の木偶人形を倒しきった吉貝とハチの前に、一人の男が姿を現した。男は白装束に身を包み、白い髭を伸ばしている。男の名は左甚五郎。彫刻師である。

「ほう、ここまでの腕前とは、大したものじゃ」

「ややっ あなたは、屋敷の仕事を紹介してくれた親切な人！」

「お主が左甚五郎であったかな？ お初にお目にかかる」

「まさか、戦闘能力試験のために屋敷に呼び込んだ浪人の正体が、あの名高い発狂頭巾とはな。浪士人形程度では相手にならぬはずだ」

甚五郎は顎に手を当てながら、ふむと呟くと襖を開けて庭に降り、そこに置かれた物置に手を掛ける。

「冥土の土産にわしの最高傑作で相手をしてやろう」

その瞬間、噴き上がる蒸気とともに物置が開き巨大な人影が現れた。

「おわっ これは旦那！？」

現れたのは巨大な老人の人形であった。その大きさは人間よりも二回りは大きく、身の丈は十尺を超えようかという巨体である。

「名付けて『吉良上野介G』！ これがわしの最後の作品となるであろう！」

吉良人形が邸内の発狂頭巾へ向けて殺到！だが、ゴツンと軒先に頭蓋を強打し転倒する。

「あっ」

吉良人形の弱点は、その人間離れしたサイズにあった。あまりに巨大であるがゆえに狭い屋内では満足に動けないのだ。

「しまった！」

甚五郎が吉良人形を助け起こそうとするがもう遅い。起きあがろうとする吉良へ向けて発狂頭巾が飛びかかった！

「ぬおおおおおっ！主税の仇！！」

吉良人形の首を水平に断ち、左肩を切り下げ、胴を薙ぎ、右肩を切り上げる。一瞬にして卍を描く、発狂卍斬り。

吉良人形の首が飛び、左甚五郎を押しつぶす。

「うぎゃー！」
「やったぜ旦那！」

ハチが歓喜の声を上げる。しかし、そこに倒れていたのは、割れた木彫りの人形だった。

「なんだこりゃ？」

ハチが呆然としていると、左甚五郎がよろめきながら立ち上がる。その顔面は二つに割れ、断面からは木目が覗いている。

「グググ、うらめしや平賀源内。彼奴がからくりで我が『ねずみ』を再現し、これからは職人の魂ではなくエレキテルが動かす、などと……」

「なるほど、だからお主はからくり忠臣蔵に忍び込み、機械人形を生き人形で駆逐して置き換えて行ったというわけか」

「なぜだ、発狂頭巾！なぜわしの計画を邪魔する！貴様ならわしの"くるい"がわかるだろう！？ 人形に狂い力に狂い、貴様と何が違うというのだ」

「旦那……」

ハチが心配そうに発狂頭巾を見る。
だが、発狂頭巾は左甚五郎にこう断言した。

「狂うておらぬのだお主は。ただひたすらに左甚五郎本人の真似をするだけでは狂えぬのだ、甚五郎」

左甚五郎の生み出した「左甚五郎の木偶」は絶望的な顔で発狂頭巾の瞳を見つめる。そこには狂気のこもらない慈愛の瞳が──

「そうか」
「そうだ」

木偶人形は力を失い、その場で木屑となり風に消えていく。

発狂頭巾は覆面を取ると、刀を拭ってパンと鳴らした。

「成敗！」

3

吉貝はハチと共に再建の済んだ長屋へと帰還した。

「旦那、よく左甚五郎の正体を見抜きましたね」

「よく考えてみろハチよ、100年前に死んだ男が生身のはずがあるまい」

「うへえ、100年前ですかい？」

「本物の甚五郎はあのような真似をする男ではなかった、だからわかったのだ」

「まるで左甚五郎本人を知っているような……旦那……お大事にしてくだせえ」

「月日の流れというものは人を変えてしまうのだろうか……」

常ならず穏やかに壁を見つめる吉貝の眼差しに、己の正気を疑うハチであった。

『発狂頭巾とからくり四十七士』おわり。

解説

本作は、AIのべりすとを活用して発狂頭巾を思い出したものです。