2023/6/22

毎日賑やかだった朝食も、今日は大人しい。

この宿で出会った人達は皆、チェックアウトして各方面に向かっているので私1人、スープに入った麺を啜る。

ズズズッという音が耳に響く度、ここ数日の出来事を思い出す。

みんな無事に楽しく旅を続けられる様願う。
勿論、私自身も。

チェックアウトを済ませ、送迎のミニバンに乗り込み、まずはヴィエンチャンのバスターミナルへ。

と、そこに向かう途中、60代らしき男性3人組が乗車。
全員、日本人だった。
もうここまでくると驚きは無い。

聞くと、学校の同級生で毎年この時期になると一緒に旅行をしているが、コロナの影響で4年振りなのだという。

そうはいっても集合場所は海外の現地、そこから各々の自由行動になり、帰る日にちもバラバラ。

そんなユルさが丁度良いのだそうだ。

長年の付き合いだから出来る旅行の仕方。
素敵だと思う。

ラオスで出国手続きを行い、バスで友好の橋を渡る。

無事にラオス入国手続きも終え、再びバスでタイ国境の街ノーンカーイへ。

宿にチェックインし、まずはタイ通貨を調達しに銀行へ向かう。
残ったラオス通貨を交換してもらう為だ。

しかし不安があった。
先程まで一緒にいた3人組の方々から

ラオス通貨は交換してくれない

そう聞いていたのだ。

それでも23万キープ(約1,800円)程あるので、何とかしてもらえないかと、窓口に尋ねる。

「あの、通貨交換は出来ますか？」

「えぇ、出来ますよ」
愛想の良いお姉さんがニコッと穏やかに、笑顔で応えてくれる。

微笑みの国タイを象徴するかの様な表情だ。

私は財布からスッと、ラオスのキープ紙幣を取り出した。

途端にお姉さんの表情が曇る。

「あ…キープはちょっと…出来ないんです…」

微笑みの国タイから
苦笑いの国タイへと変わる瞬間だった

「ですよね…実は私もそう思っていました」

私も苦笑いで応え、申し訳無さそうに紙幣を財布に戻してATMでバーツをキャッシングした。

しかし、極小の金額ならまだしも
通貨交換すらしてもらえないお金の事を
ラオス国民はどう思っているのだろう…

ともあれ、一先ず調達したバーツで近くの屋台に行き、マンゴースムージーを飲む。

そして通り過ぎる車や街人を眺めていると、突然こちらに手を振る人影が。

アリキ君だ！

私より1日早くラオスを出国した彼は、タイのこの街ノーンカーイに滞在し、今ここでバッタリと再会したのだ。

私はこのシチュエーションをずっと楽しみにしていた。
何しろ、何度も読み返した様々な旅のエッセイや小説などでこういったシーンがあり、その度に

こういう経験したいなぁ

と憧れていたのである。

だが、その本はいずれも30年程前の話。
インターネットも発達しておらず、だからこそ、彼らはその偶然に心踊らせていただろうし、私もそれを読んで興奮した。

ところが今は容易に連絡が可能な時代。

ましてや今回は事前に

「僕もノーンカーイに行きます」

と直接伝えていたのだから、どこで何時に待ち合わせなどしていなくても、歩いていたらバッタリ会うだろうと思っていた。
この街はそんなに大きな所ではないのだ。

それどころか、宿泊先も同じだった。
まぁ、ヴィエンチャンでも同宿だし、Booking.comで最安値を検索してお互い予約するのだから、当然といえば当然だ。

そんなわけで、エッセイや小説で読んでいた程の衝撃的な再会とはならなかった。

とはいえ、とても嬉しい事はいうまでも無い。

その後、アリキ君は散歩。私は部屋で少し休んでいたのだが、宿の目の前はメコン川。

日没の景色は綺麗なのだろうと、夕方6時頃に再び外に出る。

アリキ君も川沿いにいるとの事で合流し、パイナップルをつまみながら静かに夕陽を眺める。

日没後もアリキ君と暫く川沿いで会話を楽しみ、すっかり暗くなった頃に夕食へ。

尽きない話は帰り道まで続き、宿の入口からお互いの部屋に戻った。

彼は明日チェックアウト日だったが、延泊する事にしたそうだ。

私も明日はこの街にいるが、その後は決めていない。

それで良い。

それが良いのだ。