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一粒の麦は、地に落ちて死ななければ、一粒のままである。だが、死ねば多くの実を結ぶ。
新約聖書『ヨハネによる福音書』第十二章より

アルビオン大陸へ侵攻したトリステイン軍は、謎の反乱とゲルマニアの裏切りに遭い、完全に崩壊した。そしてゲルマニアの貴族、『ガンダールヴ』のダニエル・ヒトラーが放った魔弾によって、松下・ルイズ・シエスタの三人は同時に胸を撃ち抜かれ、混沌と怒涛の渦巻く奈落の底へ、真っ逆さまに落下していった。

狂信者、第二使徒シエスタは、まだ松下の体を抱きかかえている。目の前にはピンク色の髪をした貴族、第一使徒のルイズ・フランソワーズも一緒に堕ちていっている。ついでに第八使徒の占い杖も。

シエスタは、ごふっ、と血反吐を吐いた。おお、私はまだ息がある、生きている。たかが胸の肉がえぐれて肋骨が数本へし折れて、左肺に穴が開いただけだ。意識だってはっきりしている。メシヤと第一使徒の体が、あの銃弾の威力を弱めてくれたのか。だがメシヤは心臓を正確に貫かれているようだ。
彼の小さな体から、体温がどんどん失われていく。鼓動も脈拍も呼吸も、ない。

いや、メシヤがただで死ぬはずはない。たとえ死んでも生き返るのがメシヤだ。彼は自らそう語っていたではないか。私が、使徒が、メシヤの忠実なるはした女が、彼を信じないでどうするのだ。どんな時でも絶望は禁物だ！　たとえこれから落ちゆく先が、海の底でも冥土でも、地獄の底でも。

やがてシエスタの周りに、恐ろしげな光景が無数に現れ始めた。

降り注ぐ砲弾と鉄の雨、飛び散る肉片と血しぶき。爆発と火炎、おぞましい悪魔や亜人どもの哄笑。必死に守るはずだったタルブやスカボローが破壊され蹂躙され、女子供まで虐殺される。

王都トリスタニアにも外国の兵隊が攻め込んで来た。ガリア、ゲルマニア、アルビオンが連合したのだ。あの時タルブがアルビオンに焼き尽くされたのよりも、さらに徹底した破壊が行われる。祖国はバラバラに分割されて滅亡し、女王陛下や枢機卿も断頭台に送られ、民衆の怒号の中で首を刎ねられる。

……人間が死ぬときは、それまでの人生が幻のように現れて見えるというが、これは一体何なのだ。幻か、夢か、あるいは現実か。

続いて現れた光景は、冥土のようだ。空は黒雲に覆われ、言い知れぬ妖気が漂い、遠雷が轟いている。無人の荒野、原野、岩山、深い夜の森、廃墟となった古代都市の遺跡。大鴉や禿鷹や大蝙蝠が飛び回り、野犬が死人の骨を齧っている。地面には蛇やヤモリや蟲が蠢き、人魂が浮かび、蛆のたかった骸骨たちが醜悪な怪物たちと輪舞している。

向こうに見えるのは、無数の死体が浮かぶ煮えたぎった川。暗い森の中で魔物に追われ、貪り食われる哀れな罪人。さらに獄卒が彼らを切り刻み、燃える穴に頭から突っ込む。まさしく地獄だ。

見ていると、腕の中にいるはずのメシヤがそこへ現われ、地獄の魔物どもを瞬く間に従えて地上へ登っていく。

《地獄も地上も一つの世界にしてしまうのだ！》

魔物どもは大地を突き破って地上に現れ、巨大な都市を襲い、占領する。するとメシヤに似た姿の子供たちが数人現れ、こちらも悪魔や魔物を従えてメシヤと戦い始めた。

かと思えば七万人ものルイズが一斉に召喚呪文を唱え、七万通りの使い魔が召喚される奇怪な光景。老若男女、人間も幻獣も亜人も動物も精霊も、何かの機械らしきものもいる。彼らはてんでばらばらに動き回り、あるいはギーシュをぶちのめし、ゴーレムや悪い貴族と戦うのだった。

―――恐れるものか！　あれらは皆、幻だ！　私とメシヤを引き離し、地獄へ引きずり込もうとする、悪魔の罠だ！　この腕の中に聖なるメシヤを掻き抱いている限り、悪魔どもは私をどうすることもできまい！　いや、メシヤを狙っているのなら、このシエスタから先に殺せ！　殉教者として天国に入ってやる！

やがて猛烈な風が吹き、三人から衣服のように『肉体』をはぎとった。霊魂のみの亡者となった三人は、さらに冥土の奥底へと落下していった。

黎明の子、明星よ。お前は天から落ちた。諸々の国を倒した者よ、お前は斬られ、地に倒れた。お前は以前に心のうちに言った、「私は天に昇り、私の王座を高く神の星の上におき、北の果てなる集会の山に座し、雲のいただきにのぼり、いと高き者のようになろう」と。しかしお前は陰府（よみ）に落とされ、穴の奥底に入れられる。
旧約聖書『イザヤ書』第十四章より

「ん…………ふわぁあ～………」

外から聞こえてくる子供たちの騒ぐ声と、差し込む鮮やかな陽光で、少女は目を覚ました。

長く繊細なブロンドの髪、それに合わせたかのような細い体。だが胸だけは異様に大きく、歪な印象を与える。顔立ちからは15、6歳ほどに見えるが、神が造化の妙を集めて作ったかのような美貌のためか、確とした年齢は分からない。欠伸を一つつき、ぐうっと伸びをすると、彼女は部屋の窓を開けた。

「テファ姉ちゃん！」「ティファニアお姉ちゃん！」「おはよう！　よく眠れた？」「わーーっ」

次々に子供たちが駆け寄り、妖精のように美しい少女、ティファニア（テファ）に親しげに纏わりつく。ここは森の中の小さな集落で、彼女は子供たちのアイドルらしかった。

ふと、一番小さな女の子が、何か言いたそうな顔でもじもじしているのに気づく。はにかみ屋の彼女はいつもこうなのだ。
「あら、どうしたの？　エマ。何か私に言いたそうね」
「あ、あの……」
「ほら、怖くないわ。言ってごらん」
「森で、さっき、いちご摘みに行ったらね」
「うんうん」
「……ち、血まみれの、人が、倒れてたの。さ、三人」

テファは、さっと顔色を変えた。子供たちが騒ぎ出す。
「せんそーだ、せんそーだよ！」「アルビオンとトリステインと、ゲルマニアがせんそーしてたってさ！」「アルビオン側が勝ったそうだから、そいつらよその国の連中だろ？」「なあエマ、どんな奴だった？」

エマは震えながら、見てきたことをありのまま話す。
「ええとね、お、女の人がふたり。テファお姉ちゃんぐらいの年のひとだったよ。それとね、あたしより少し上ぐらいの、男の子もいたの！　む、胸から血が出てたの、三人とも！」
テファは薄絹の上着を一枚羽織ると、窓から飛び出した。
「急いで案内して！　まだ間に合うかも！」

自分の庭のように遊び慣れた森を、少女と子供たちは跳ねるように進んだ。

倒れていたのは、確かに三人。女子供までが戦争に巻き込まれるなんて、戦場に近づいて流れ弾でも浴びたのだろうか？　一人はピンク色の髪をした貴族らしき少女、一人は黒髪の平民らしき少女。そしてもう一人は、テファの半分ほどしか生きていないであろう、小さな男の子だった。三人とも、おそらく外国人であろう。

「これは……すでに事切れている？　……いいえ、まだ何か、命の動きを感じるわ。母さまが遺した、あの指輪があれば、肉体の損傷は治せるかも……みんな、この人たちを家に運んで！」

テファは男の子の体を抱き上げる。自分の目の前で、子供を見殺しにするなんて真似は決してできない。ぐい、と身を起こした拍子に、テファの繊細な髪の間から、先の尖った耳が見えた。

✡

……どれぐらい時間が経っただろうか。
一週間、いや一か月も落ち続けていたようでもあるし、ほんの数十分かもしれない。いずれにせよ、ここではあまり時間は意味をなさないだろう。

シエスタが目を覚ました時、そこは雪山のようだった。うつ伏していたのは、斜面に積もった雪の上。周囲は猛吹雪で闇夜のように暗く、見通しはあまり利かない。胸の中には、冷たくなったメシヤ。数メイル先には、ピンク頭と占い杖。その他に人影はなく、魔女のホウキもないようだ。

「……雪山、ですって？　ここはまさか、アルビオンのどこか？」

胸の傷は、いつの間にか塞がっている。いや、死んで魂だけになったとしたら、傷口も消えるのだろうか？　身を起こす程度の力は残っている。目が闇に慣れてくると、シエスタはあたりを見回した。

どうやら、自分たちは底知れない断崖絶壁の縁近くにいるらしい。近くには高さ数十メイルはある巨石が林立している。断崖の遥か彼方、深淵の中心部へと、轟々と音を立てて吹雪が吸い込まれていく。目を凝らすと、そこには何か、途方もなく大きな山のようなものがあるらしい。その山の上の方は三つに分かれている。シエスタはそれを見て、ブリミル教の寺院にある両手を広げたような『始祖像』を思い出した。

ああ、神よ、始祖よ！　なぜ我らを見捨てて、このような場所に送り込んだのか！？　メシヤは神の御子であり、ルイズは始祖ブリミルの転生、『虚無の担い手』ではないのか！？　ならば、ここから救い出して、彼らを生き返らせてみよ！！

やがて、ざくっ、ざくっ、と足音が聞こえてきた。二本足だ、人間だ。ひょっとして悪魔か亜人か何かかも知れないが、何者かはいるようだ。そして、その者の声が聞こえた。
「……そこにおられるのは、メシヤですか？」

メシヤですか、だって？　ああ、『千年王国』の生き残りか！　この声は誰か、男性信者のようだ。
「そうよ！　私は第二使徒シエスタ、ここにメシヤもおられるわ！！　ついでに第一使徒のミス・ルイズ・フランソワーズもね！　あなたは誰？」
シエスタは湧き起こった力を振り絞り、喜んで叫ぶ。

だがその返事を聞いた男の声は、震えてかすれた。
「……おおおお、メシヤ！　いずれここに来られるであろうことは聞かされていましたが、何というところで、何という再会でしょう！！　おお、おおお……」

彼は近づいて来ると、メシヤの枕元にがっくりと膝をつき、顔を手で覆って嘆き悲しみ始めた。聞いたことのない声、見たことのない男だった。変わった厚手の服を着ているし、水玉模様のネクタイをしているが、マントを着けていないということは平民なのだろう。

涙に濡れた顔は、どうやらかなりの年寄りのようだ。目がぎろりとしていて鼻が異様に長く、側頭部や後頭部に長めの白髪は残っているが、禿げあがった頭をしている。よく見れば、その頭頂には、小さな角のようなものもあった。シエスタの警戒心が強まる。

「……あなたは、誰なの？　鬼？　悪魔？　いいえ、このメシヤを知っているということは、『千年王国』の生き残りなのでしょう？」
「おおお、『千年王国』！　確かに、確かにそうです！　でも私は、生き残りじゃない！　私は死人なのです、第二使徒のシエスタさん！」

『自分は死人』。男は涙ながらに、そう叫んだ。
「……死人？　つまり、亡者？」
「ええ、しかもかつてメシヤを、松下一郎を裏切った、大罪人です！」
「う、裏切り者、ですって！？」

男は涙を拭くと、シエスタに顔を向け、真剣な表情で名乗った。
「ここは地獄の一番奥底、《反逆地獄（コキュトス）》の手前です。神に逆らった罪人や巨人族が幽閉され、虚無の深淵の中で永久に、悲嘆と極寒に苦しめられる場所なのです。そして私の名は《佐藤》。かつてメシヤを裏切って死に至らしめたのち、悪魔に騙されて全てを失い、20年以上も病苦と悔恨の人生を送らされた、世にも哀れな男です！」

ごおおぉ……ぉおおう、と吹雪が奈落へ吸い込まれる音が、激しさを増して響いた。

【第二部・完】

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