※この小説はGPT-4を用い、AIの創作力を活用して作られた「社内起業」をテーマにした小説です。作品内に登場する人物やビジネスモデルはすべて架空の設定です。

　朝早い静寡なオフィス。有田恭子と増井博之のそれぞれのデスクには、昨晩提出したプロジェクトのデータとエナジードリンクの空き缶が乱雑に散らばっていた。エントリー締切後の空虚感が心に残り、その残響がまだまだ二人の心を覆っていた。

　時計の針が始業時間を過ぎると、オフィスは徐々に活気付いてきた。チームメイトや他部署の同僚たちが次々と出勤してきて、その日の既存事業の仕事が始まっていく。新規事業コンテストなんてなかったかのように、変わらない日々の業務が続いている。そのオフィスの活気は、有田と増井の心を紛らわせていった。

　エントリー締切を終えてみれば戻ってくる日常の仕事。日々の業務に戻る中で、有田も増井も、すぐに元の生活に戻っていた。思い返せば、悔しい気持ちは残っているものの、あれはあれでいい経験になったんじゃないか。少しの間だったけど、熱い気持ちになれた驚きもあった。有田も増井も、新規事業への想いが少しずつ風化していっていた。

　それから、2週間ほどが経過した。

　既に新規事業コンテストのことなど頭から離れかけていた有田恭子のデスクの内線電話が突如として鳴り響いた。彼女の同僚、松田が電話に出ると、「有田さん、これ新規事業コンテスト事務局からです…」と彼女に電話を手渡した。

　「え、何…？ 松田くん、もしかして…」

　その瞬間、増井とともに議論を白熱させたあの日々が脳裏に蘇ってきた。

　電話の向こうからは落ち着いた女性の声が流れてきた。「有田さん、こちらは新規事業コンテスト事務局ですが、有田さんと増井さんチームのエントリーが一次審査を通過したことをお知らせしに電話させていただきました。」

　「え？ まさか…」

　息を飲み、驚愕の表情を浮かべた。電話を受けた有田は口から何も言葉が出なかった。自分たちのアイディアが通過したという現実が信じられなかったからだ。

　電話を終え、しばし呆然と立ち尽くした後、有田はすかさずフロアを駆け抜けるように増井のデスクに向かった。「増井さん、増井さん！」と彼女は息を切らしながら呼んだ。「通過、通過しました！」

　有田の声を聞いた増井は驚きの表情を浮かべ、一瞬彼女の言葉が理解できなかった。「え、何？ 何が通過したんですか？」

　増井が呆気にとられていると、有田は椅子に腰を落とし、「新規事業コンテストの一次審査を、わたしたちの案が通過したんですよ！」と伝えた。
増井は目を丸くすると、「え！　何で？　すごい！　 でも、なんでなんだろう？」自分でも信じられないほどうわずった声で反応をした。

　有田は一瞬、驚いた顔をして増井を見たが、すぐに彼の反応の意味が理解できた。そう、喜ぶべきなのか、それとも不安に思うべきなのか。二人の間には喜びと同時に疑念や不安が広がった。

　増井は改めて、「僕らの案、まだ全然形になってなかったよね？」と疑問を投げかけた。有田もそれに頷き、「そうですよね、私たちのアイディア、お世辞にも完成度が高かったとは思えないわ…」と不安げに呟いた。

　二人の間に漂うのは、一瞬の驚きや喜びよりも、何倍もの疑念と不安だった。これから始まる二次審査、そしてその先のプレゼンテーションへの道のりは、まだ見ぬ長い道のりのように思えた。「これからどうすればいいんだろう…」増井がつぶやくと、有田も頷いた。

　「でも、何とかしないと。せっかく掴んだチャンスだから。」と力を込めて答えた有田に、増井は力強く握手の手を差し伸べた。