やった。
同じクラスだ。

中学三年生のクラス替え。
俺は谷口涼子と同じクラスになった。

ずっと好きだった涼子。
一年の時も同じクラスだったが、なんだか近寄れなかった。
高嶺の花とまではいかないが、なんとなく、フワッと明るい、柔らかなオーラが涼子にはあった。

勉強もスポーツもそこそこにできた、ちょっと優等生な涼子。

憧れのまま二年が過ぎ、いよいよ三年生。

やったぜ。
最後のチャンスは逃せない。

修学旅行。
帰りの新幹線は前後ろの席になった。
俺が後ろ。窓側。
後ろからそっと飴を差し出してみる。

「ん？」

涼子が気づき、窓側の隙間からこちらを振り返る。目が合う。

げっ。かわいい。

涼子は差し出した飴を受け取って前を向き、すぐに振り返って自分のチョコを俺に差し返した。

微笑み合う俺たち。

ナイス！修学旅行！
旅行中はなんの接点も持てなかったけど。グッジョブ神様！

そんな淡い春を終え、夏が近づいた。
部活はこの大会で終わりだ。
部活が終わると、俺たちはいよいよ受験モードに突入する。

部活の遠征の度に涼子にお土産を買って帰った。
最初はハート型のキーホルダー。
「好きです」と、どストレートに印字されてある。ベタ過ぎるだろうか。

その後も、俺は遠征の度にお土産を買って涼子に渡した。

田中と同じクラスになった。
確か一年の時も一緒だったな。

修学旅行。
帰りの新幹線。
後ろから飴が届いた。

「ん？」

振り向くと、あ、田中！
飴、私に？
じゃ、チョコでもお返しするか。

スッとチョコを差し出すと、なんだか田中、とても嬉しそうだった。
思わずこっちも笑ってしまう。

田中はバンドボール部だった。
小柄で、よく陽に焼けていた。
うちのバンドボール部は強かったから、よく遠征試合に行っていて、ある日なぜかお土産を買って来てくれた。

小さなお土産袋から中身を取り出す。
ハートのキーホルダー？

「好きです」の文字。

ドキっとした。

え、そうなの？
わかんないけど。

その後も、遠征に行く度にお土産を買って来てくれた。
この狸の置き物はどうすればいいんだ？

お土産３回目くらいから、ちょっと重荷になってきた。
最初のキーホルダーにはドキっとしたけど、いいよ、そんな毎回買って来なくて……。
ちょっと困惑。

総体が終わり、俺の部活人生も終わった。いいところまで行ったが惜しかった。
いよいよ受験かぁ。

お土産を通して、なんだか涼子と近くなれた気がする。
俺は勇気を出して提案した。

「た、谷口。よかったら手紙交換しない？」

涼子は「うん」と言ってくれた。

くー！やったぜ！
受験もこれで乗り切れる気がする。

俺は好きだったオフコースの歌詞を便箋に丁寧に書いた。
俺の想いも歌詞に乗せて。

夏が過ぎ、教室もいよいよ受験に向かう空気になってきた。
そんな時、田中から「手紙交換」の提案をされた。
別に構わない。
ちょっと楽しそうだし。
思わず「いいよ」と答えた。

数日後、手紙を受けとった。
オフコースの歌詞が書かれてあった。
田中、オフコース好きなのか。

歌詞は少し大人びていて、ちょっと恥ずかしいような気持ちになった。
これ、なんて返せば正解なの？

手紙を書くこと自体は嫌いじゃないけど。
矢吹丈の最後のシーン、泣けたよね！ってことを書けばいいのかな？

いや、それは唐突か。

とりあえず、何とはない最近の出来事なんかを書いて、田中に渡した。

涼子から返事が来た。
ああ、涼子も部活が終わって、ちょっと寂しいのか。頑張ってたもんな、卓球。
オフコースはどうだったかな。
とくに触れてないけど。
そういえば涼子はどんな曲を聴くんだろう。

俺は結局またオフコースの歌詞を書いた。

田中からの手紙は、またオフコースだった。
田中ってこういう路線なんだ。
意外。

んー。でもやっぱりなんか恥ずかしい。くすぐったい。
これってやっぱりあれなの？
告白的な？

田中いいやつだけど……。
そんな風には思えない。

ていうか、同じクラスなんだから、直接話したらいいんじゃない？
なんでこんな秘め事みたいに手紙をやり取りしなきゃいけないの？
「うん。いいよ」って言ったものの、なんか女々しい。

涼子から返事が来た！

え。
直接話した方が早いんじゃないかって？

あ、やはり迷惑だったんだ。
そうだよな、受験なんだもんな俺ら。
手紙なんか書いてる暇ないよな。
そうだよな……。

田中から「勉強の邪魔してごめん」って言う手紙が来た。

「迷惑だったよね」と。

いや、迷惑とか言ってないんだけどなぁ。気軽に話せばいいじゃない？ってことなんだけど。

え、なんか悪いことしたかな。

そういえば表情が暗い。
私の顔も見なくなった。

あれ、なんか、なんか……。

え？

＊　＊　＊

純朴男子のロマンチックは、
「あしたのジョー」好き女子には届かなかった。

青春って、ちょっとしょっぱい。
そして青春はいつもすれ違いなのだ。