第44話　近づく足音

　和泉山脈の稜線から白い光が漏れ出した。初日の出であり、正しい意味での元旦である。陽光は狭い和泉国南部の平野部を照らし、それは一揆勢の足を一層速めた。街道を進む部隊はもちろん、田や畑の真ん中を進む者たちも、ほぼ駆け足で進んだ。必然、足音はより一層大きくなる。

　その遠い地鳴りのような音に、忠善は気づき目が覚めた。随分と眠った気がする。惣堂の戸の隙間から、外の光が差し込んでいた。そこに。

「大変だ！」

　扉を開き、飛び込んできたのは杉乃助。その声に、眠っていた百姓たちも目を覚ました。

「紀州の一揆がもうそこまで来てる。戦が始まる」

　惣堂の中は騒然とした。しかし杉乃助はそれを落ち着かせた。

「待て、心配は要らん、惣堂は大丈夫だ。わしが様子を見てくるから、ここでおとなしく待っていてくれ」

　そして忠善の方を見て、「お武家さま、お願い致します」と声をかけ、扉を閉じた。

　忠善は床に目をやった。宣教師はまだ眠っている。

「司祭さま」

　忠善はその身体を揺り動かした。

「司祭さま、起きてください」

「……オーウ、ちゅーぜん」

　宣教師は薄く目を開けた。

「イケマセンネ、マダ酒ヲ飲ミマスカ」

「何を寝ぼけているのです。戦が始まります」

「ソレハ大変、見物ニ行カナイト！」

　宣教師は立ち上がるや否や突然走り出し、扉にぶつかってひっくり返った。

「ああもう、何をしているのですか」

　忠善は困り顔でため息をついた。しかし。

「ちゅーぜん」

　宣教師は倒れたまま、キョトンとした顔を見せている。

「忠善にございます。何ですか今度は」

「コノ扉、オカシイデス」

「何がおかしいと言うのです」

「開キマセンヨ」

　そんな事があるはずがない。現にさっき杉乃助が開けたではないか。訝りながらも忠善は、扉を押してみた。が、開かない。引いてみた。だが扉はビクともしない。忠善は扉を叩いた。

「杉乃助、そこにいるのか。杉乃助！」

　だが返事はない。地鳴りが近づいてくる。これがもし足音なら、外に出て行くのは自殺行為である。一揆勢に向かって、ここに獲物が居ますよと示すようなものだからだ。もしかして、だから杉乃助は外から扉を封じたのか。だとするなら。

　振り返ると、百姓たちが不安げに見つめている。忠善は努めて落ち着いた口調で話した。

「状況はわからん。だが一揆勢が近づいて来ているのは間違いない。今はとにかく、連中が通り過ぎるのを待とう」

　他に選択肢はないように思えた。百姓たちは家族で寄り集まり、座り込んで一揆勢の通過を待った。

　夜が明けて間もない岸和田城に、甲冑姿の侍を乗せた馬が駆け込んで行く。

「斥候ーっ！　斥候ーっ！」

　馬は門番の所で止まる事なく、横を通り抜ける。

「沼間又五郎、通り申ーすっ！」

　そう叫びながら本丸に向かった。

　本丸で馬から下りた沼間又五郎は、中村一氏の待つ屋敷の広間に走り込んだ。

「斥候ご苦労！」　床几に腰を下ろしながら、また先に声をかける一氏である。「して様子は」

「はっ、一揆勢の先頭は貝塚寺内町を抜け、現在小瀬村を移動中。駆け足で進んでおります故、岸和田に至るのは間もなくかと」

　もはや躊躇している余裕はない。決断の時である。一氏は広間に集まった配下たちに檄を飛ばした。

「一揆など恐るるに足りず！　たかが三万何するものぞ！　一人四殺！　四人ずつ討ち取ればこちらの勝ちである！」

　それが無茶な注文である事は皆わかっていた。相手は単なる百姓の寄り集まった烏合の衆ではない。天下に名高い鉄砲隊を擁する当代最強の一揆勢、根来雑賀軍団である。籠城するならともかく、正面からぶつかれば、この兵力差では足を止める事すらままなるまい。だがやらねばならぬ。岸和田が落ちれば、いずれ一揆は堺を焼き、大坂城まで攻め込むだろう。奇策を弄する余裕はない。岸和田城は文字通り最後の砦なのだ。正面からぶつかり、たとえ負けても一揆勢の数を削ぎ、大坂を攻められぬようにせねばならない。武将たちは一斉に鬨の声を上げた。

　羽柴さまのため、天下平定のために、今こそ、この命懸けねばならぬ。一氏は立ち上がった。

「出陣である！」

「バッテリーはどんな感じ」

　駆けながら、ナギサはピクシーにたずねた。

「残りは二十パーセント強。電磁障壁を展開させられるのは、どうやりくりしても十五分が限界だと言えるね」

　緑色のこびとは不満げに踊った。

「やっぱり太陽電池じゃ充電までは無理か」

　ナギサはため息をつく。各種デバイスの稼働に電力を消費するので、こればかりはやむを得ないのだが。

「急速充電器が必要な状態であると言えるね」

「仕方ないよ、無い物ねだりしても」

　ナギサはみぞれに目をやった。今みぞれはナギサと手をつないでいない。孫一郎に背負われているのだ。もちろん走るならこの方が速いからである。

「近づいてる？」

　ナギサの問いは一揆勢の事。みぞれはうなずいた。

「足音が聞こえる」

　ナギサは走りながら耳を澄ませてみた。自分たちの足音が大きいのでよくわからないが、言われてみれば遠くに地鳴りのような音がしている。

「法師殿、雪姫の場所は」

　孫一郎がたずねた。ナギサがピクシーに呼びかけると、一瞬間を置いてインターフェイスはこう答えた。

「動いているね。この方向……おそらくは岸和田城に向かっていると言えるね」

「岸和田城に向かってる」

　ナギサの声の緊迫感に、甚六は思わず振り返る。

「何する気だ、いったい」

「一揆の連中の真ん前に放り出す気ですかね」

　海塚の言葉に、ナギサは寒気を覚えた。

「とにかく我らが追いつくしかありません」

　孫一郎は自分に言い聞かせるように口にした。もう岸和田城はすぐそこに見えている。あとは時間との勝負であった。