第12話　死人の兵

「マーダ見ツカラナイデスカ。モウスグ朝ニナリマスヨ」

　さっきから宣教師は、ぶつくさ文句を言っている。だが、ただでさえ闇の濃い牛滝の山中である。人手は五人居るとは言え、提灯一つの灯りで死体を探すなど、どだい無理な話に思えた。

「光が見えたのは、この辺りで間違いないのか」

　忠善は提灯を左右に振りながら、熊のような裸の大男にたずねた。男の名は熊三という。まさに名は体を表すである。熊三は若衆から二人――利助と二吉という名だ――引き連れ、死体探しを手伝ってくれている。

「場所は間違いない。木が焦げたニオイがするだろう」

　なるほど言われてみれば、確かに焦げ臭い。場所は間違いないようだ。

「ダッタラ、探セバ見ツカルハズデス。トットト頑張ッテクダサイ」

「そんなら、あんたも探したらどうだい、伴天連さんよ」

　熊三は呆れた口調で宣教師に声をかけたが、相手は悪びれもせずにこう答えた。

「オーウ、小生ニハ向イテナイ仕事デスネ、残念ナ事ニ」

「ヌケヌケと良く言う」

　熊三が苦笑したとき、提灯の灯りで上を照らした忠善が、声を上げた。

「ああ、これでしょうかね、司祭さま」

　ブナの木だろうか、高い所に斜め上に張る太い枝があった。暗い提灯の灯りでも見て取れるほど、枝の上が黒く焦げている。その枝からダラリと腕が垂れていた。

「オー、ソレデス。オロシテクダサイ。今スグオロシテクダサイ」

　宣教師は目を輝かせて駆け寄ってきた。

「そんなに慌てるこたあないだろう。死人が生き返る訳じゃあるまいし」

　熊三たちは困惑したが、宣教師があまりに下ろせ下ろせと騒ぐものだから根負けし、とにかく枝の上から死体を下に落とす事にした。熊三が肩車し、その上に乗った利助が死体の腕を引っ張る事になった。

「ナマンダブ、ナマンダブ。化けて出るなら伴天連の所にしてくれよ」

　利助はそうつぶやきつつ腕を上に伸ばした。無理もない。単に死体に触るだけでも、普通なら気持ち悪い。今は戦国の世だから死体は見慣れているが、だからといって触り慣れている訳ではないのだ。まして夜中である。提灯の灯りが一つあるだけで、周囲はほとんど真っ暗だ。闇の中から何かが飛び出てきそうな気がする。その気持ちを何とか抑えに抑えて、利助は枝の上の死体の腕をつかんだ。冷たいし固い。ええい、ままよ。利助がぐいと腕を引っ張ると、枝の上に横たわっていた死体は簡単に動いた。砂袋が落ちるような音を立てて、死体は頭から落下した。だが所詮死体である。誰も心配などしない。

「言う通りにしてやったぞ。これで良いんだろ」

　利助を下ろした熊三が、宣教師に確認を取った。宣教師は大きく満足そうに、うなずき微笑む。

「ハイ、ヨクヤッテクレマシタ。有リ難イデス。デハオ礼ニ、トテモ珍シイモノヲ見セテアゲマショウ」

「珍しいもの？」

　熊三たちは顔を見合わせ、次いで忠善の方を見た。しかし忠善は闇の中に置かれた人形のように、無表情で立ち尽くしている。

　宣教師は、服の胸ポケットからガラスの小瓶を取り出した。目の高さに持ち上げ、中身を確認するように小さく振る。液体が入っているようだ。勢いよく瓶の栓を抜く。

「コレヲ、死体ニ振リカケマス」

　宣教師はその液体を死体の頭から順番に、少しずつかけていった。そして足の先までかけ終わったとき、両手を組み、天を仰いだ。

「コノ地ニ生マレシ者ニシテ、コノ地ニ死セル者。魂ヲ天ニ返シ、骸ヲ地ニ返ス者。父ト子ト精霊ノ御名ニオイテ、大地トノ約定ニ、七日ノ猶予ヲ与エン。今ココニ骸ヲ起コスベシ。黄金ノ扉ヲ開カンガタメ、聖ナル使命ヲ果タサン。あーめん」

　謎の言葉を唱え終わると、宣教師は晴れやかな顔で熊三たちに向き直った。

「儀式ハ上手ク行ッタヨウデス。アナタ方三人ニハ、心ヨリオ礼申シアゲマス」

「いや、お礼はいいけどよ、いったい何の儀式なん……」

　熊三がその疑問を言い終わる前に。動いた。死体がその上半身を起こし、膝を立て、そして宣教師の背後に立ち上がったのだ。

「そ、そりゃ何だ、おい、それ、死んでたんじゃないのかよ！」

「ハイ、ソウデス。死ンデマシタ。今デモ死ンデマス。ダカラ、小生ノ自由ニ動カセマス。トイウ訳デ」

　驚き当惑している熊三たちに、宣教師は腰のポケットから、何か小さな物を取り出して見せた。小型のナイフ。それを自分の背後の死者に向かって差し出し、宣教師は託宣の如く言葉を下した。

「三人トモ、殺シナサイ」

　ナイフを奪うようにつかんだ死者は、風の如く走った。背の低い若衆、二吉の首筋がパックリと割れる。提灯の灯りの中、愕然とした顔で血を吹き上げ倒れていく二吉。

「ひ、ひぃっ！」

　利助が悲鳴を上げたとき、死者の手のナイフは、すでに利助の胸に突き立っていた。軽々と引き抜かれるナイフ。仰向けに倒れる利助の体。

「てめえ、どういうつもりだ！」

　身構え吠える熊三。しかしその突き出した両手の指に痛みが走ると、ポトリと地面に落ちた。死者の手の中で、ナイフの刃が妖しく輝く。

「コノ国ニハ、良イ言葉アリマス」

　宣教師は、にんまりと微笑む。

「冥土ノ土産。アナタガ見タ秘術、使エル者ハ滅多ニイマセンネ。見ラレテ幸運デシタ。トテモ素晴ラシイ、冥土ノ土産デス」

「ふざけんなあっ！」

　熊三は指を失った血まみれの手で、宣教師につかみかかる。だがその背後からまとわりつく冷たい腕。それが横に引かれたかと思うと、両目が真一文字に切り裂かれた。

「がっ……」

　悲鳴を上げようとした喉がえぐられ、ひゅうひゅうと笛のような音が鳴る。顔と喉を押さえ、力なく膝をついた熊三の脳天に、固い音を立ててナイフが突き刺さった。それが引き抜かれると、熊三の体は前のめりに倒れた。

　暗い山中に手を叩く音が響く。

「良クデキマシタ。サスガ、変ナ死ニ方シタダケノ事アリマスネ」

　三人を殺した死者は呆然と立っているように見えた。

「何ヲシテマスカ。サッサトヒザマズキナサイ」

　そう命じられ、宣教師に向かって膝を折る……と見せかけて、死者は低く地を蹴った。金属音が響く。宣教師の鼻先数センチの所で、死者の握るナイフと忠善の長刀がせめぎ合っていた。力押しは互角、いや、死者の方がやや優勢か。左手に提灯を持ち、刀を右手一本で振るう忠善は押されつつあった。生命を失った冷たい顔と、眉一本動かさぬ鉄面皮。どちらが生者が知れたものではない。次の瞬間、忠善は刀を斜めに傾け、体ごとスルリと抜けた。力の行き場をなくした死者は、バランスを崩し前のめりになる。そこにすかさず忠善の峰打ちが、唸りを上げて振り下ろされる。だがその場所に死者の姿はない。前のめりのまま真後ろに跳んだのだ。

　死者が再びナイフを構えようとしたとき、闇の中から飛んできた紐状の何かが、その手に絡まった。紐の先には、十字に交差する黄金の光。宣教師の投げたロザリオだった。それが腕にふれたとき、死者は叫び声を上げた。まさに地獄の底から響くが如き絶叫を。

「マッタク、躾ノデキテイナイ死人ハ困リマス」

　叫ぶ死者は腕に貼り付いたロザリオを剥がそうとしていた。だが剥がれない。かすかに肉の焼ける嫌なニオイがする。宣教師は高らかに宣告した。

「オマエハ主ノ御力ニヨッテ、今ココニアルノデス。小生ニ逆ラウノハ、神ニ逆ラウ事。決シテ許サレマセン。小生ニ従ワナイ限リ、地獄ノ責メ苦ガオマエヲ苛ミマス。ワカリマスネ」

　苦痛に震えながら、死者はうなずいた。

「ヨロシイ。デハ、オマエノ名前ヲ教エナサイ」

「ろく……えもん」

　六衛門の死体からそれを聞き出すと、宣教師は満足げな顔で近付き、ロザリオを剥がし取った。痛みから解放された六衛門は、その場に倒れ込む。

「よろしいのですか、司祭さま」

　忠善はいまだ右手に刀を握ったままで、警戒を解いていない。だが宣教師は平然とロザリオを修道服のポケットに納めた。

「名前ヲ知ルトイウ事ハ、本質ヲ掌握スルニ等シイノデス。コノ六衛門ハ、小生ニ名前ヲ知ラレマシタ。最早逆ラエマセン」

「そんな理屈が、死人に通じるでしょうか」

「コノ世ノ理屈ハ、常ニ神ト共ニアルノデス。ソレトモちゅーぜんハ、六衛門ガ気ニ入ラナイノデスカ？」

　宣教師は大げさに驚いたような顔をした。

「そういう問題ではありません。この男は強い。これまで司祭さまが動かしてきた様々な死体と比べて、桁外れに強いのです。油断しては大怪我をします」

「強イカラコソ、値打チガアルノデショウ」

　忠善は剣を鞘に戻すと、一つため息を吐いた。口ではかなわない。宣教師は満足そうにうなずくと、六衛門を見やった。

「小生ニ従エバ、オマエガコノ世ニ残シタ恨ミヲ、晴ラス機会ヲ与エテアゲマス。立チナサイ、六衛門」

　その言葉に従い、六衛門は立ち上がった。

「この三人の死体はどう致します。また動かすのですか」

　忠善の言葉に、しかし宣教師は、死体に目もくれずにこう言った。

「雑魚ヲ動カシテモ意味ガアリマセン。放ッテオケバ、誰カガ埋メルデショウ。行キマスヨ」