“ドン！”

　スタートの合図と共に、駆けだした五人の走者。
　間野は出だしから他の走者に離され、差はグイグイと広がった。
　観覧席からは声援に混じって笑い声が聞こえてきたが、私たちはもう、そんなこと気にならなかった。

　間野から根岸にバトンが渡った時には、前との差は目標より大きく、二十五メートルは離れていた。他のクラスはどこも、一番速い者が第一走者だったので、練習の時よりさらに差がついたのは仕方がないことだった。

「かんにんな、かんにんな」

　間野は泣き出しそうな顔でそう言いながら、バトンを渡した。

　根岸から高井に、そして高井から私にバトンが渡ったときには、すでにトップとの差は三十メートルもついていた。

　入場門での気合はどこへやら、この時には（やっぱダメだったか）と、半ば諦めていたが、私がバトンを受けとり、走り出した瞬間、トップを争っていた二人が、互いにゆずらず激しく競って、コーナーの出口で絡み合ってコケてしまった。
　おまけに、そのすぐ後ろを走っていた三位の走者まで、転んだ二人に乗り上げて転倒した。

　観覧席が“ああーッ！”と、どよめいた。

　残った一組の走者は、転んだ生徒を避けて、大外を周ったが、私はそうしなかった。
　ハードル跳びの要領で、転んだやつらを跳び越すと、前との差はもう、十メートルしかなかった。

　アンカーの町田が、

「太郎ちゃん！　はやく！　はやく！　もっと、はやく！」

　と叫んでいた。待ちきれずに、ピョンピョン跳ねたり、腕を回したり落ち着きがない。

　町田にバトンを渡すと、彼は、「まかせろ！」と言い、そして、馬のように駆けていった。

＊

　あの日と同じように天気が良かった。映画館の事務所で、私は堀田にスポーツ新聞を返し、支配人の方へ向き直ると、「給料をありったけ前借りさせてください」と申請し、「うちはそういうのやってない」と取り付く島なく断られた。堀田がなぜか嬉しそうに、「いくらか回してやろうか」とささやいた。

〈了〉