夕刻、空が紫に染まる頃。
　古い雑居ビルに、二人の若い男が入っていく。
　小ぶりなジュラルミンケースを携えた男たちは、周囲をしきりに気にしながらも、口元に笑みを浮かべていた。
　薄暗い階段を登り、彼らは二階の一室のドアを叩く。
「篠崎です。売却に来ました」
「……入れ」
　低い返答を聞き、男たちは軋むドアを開け、散らかった屋内へと足を踏み入れた。
「何体入ってる？」
「三体です。一体は新型ですよ！」
「ほーう。それは有難いが……大丈夫だろうな？」
　部屋の中には、痩せぎすの中年が一人。
　彼が鋭い目つきで二人を見ると、若者たちはたじろぎつつ「大丈夫です」と答える。
「今回狩場変えたばっかなんで、全然警戒されてなかったですって」
「ならいいが。この頃は警察の動きも本格化してきた。盗む時は注意しろよ」
「気を付けまーす。こんな割りの良いバイト潰されたくないですし。なぁ？」
「っすね。で、これ幾らになるんすか？」
「はぁ……それは状態次第だな。今確かめる」
　へらへらとした若者の態度にため息を吐きながら、中年がケースを受け取る。
　彼が部屋の長机の上へとケースを置くと……こつん。中から、何かが動く音がした。
「おい、電源落としとけっつってるだろ」
「すんません。結構抵抗されたんで、そのまま突っ込んじゃいました」
「ったく。なら一旦ショートさせるか……」
　中年が頭を掻きながら足元の段ボールに手を伸ばした、その時だ。

「やめろバカ。んな事されたら俺が食いっぱぐれる」

　声がした。若者のものでも、中年のものでもない声が。
　どことなく機械的な響きの、男っぽい変に乾いた声。
　それを聞いた瞬間に、中年はバッと体を起こし周囲を見回す。
　その顔は蒼白で、唇は小さく震えていた。
「お前ら、そういやさっき狩場変えたっつてったな」
「は、はい。それより今の……」
「どこで狩ってきた!?　まさかとは思うが、」
「そのまさかだ。このバカ共、俺の縄張りで誘拐しやがった」
「っ……！」
　中年が息を呑み、激怒の表情で若者二人を睨み付ける。
　状況の理解できていない二人は、その視線から逃れるように声の主を探す。
　いない。どこにも。いや違う、さっきと声の響いた場所が違うんだ。
「どこだ！　隠れてないで出てこい！　さもないと――」
　バリン！　中年が言い終える前に、部屋の窓が音を立てて割れ落ちた。
　何か小さなもので、内側から砕かれたのだ。
　そして中年が思わずそちらに顔を向けた、その瞬間に。

「呼んだか、クソ野郎」

　中年の肩に、声の主が飛び乗る。
　それは、小さなロボット玩具だった。
　灰色の装甲を纏い、赤いライトの灯る剣らしき武器を持った、ヒト型の玩具。
　横目でその姿を見た中年は、絞り出すように彼の名を口にする。

「ボイド……！」
「知ってたのか。ならこのバカ共にも教えてやれば良かったのにな？」
「ふざけるな！　そこを退」
「あー、動くなよ？　動けば斬る。悪いが俺にはそれが出来る」
「ぐ……」
　脂汗を額に浮かべながら、中年はびくりと身体を固まらせた。
　動けない。動けばどういう事になるか、彼には想像がついている。
「柏木さん！　なんなんですソレ！」
「クソ玩具だッ！　テメェらケース持ってとっとと、」
「逃げるのは良いがケースは置いてけ。怪我したくはねぇだろう？　あと二度とこんなクソみてぇな"バイト"はするな。次は容赦しない」
「はっ……？」
　状況の呑み込めない若者二人は、顔を見合わせる。
　自分たちのバイトは、どうやらかなりマズイ状況に陥ってるらしい。
　このままではせっかく盗んできたブツを換金出来ない。
　するとなんだ？　自分たちは金にあり付けないというわけか？
　……こんな、十センチちょっとの小さな玩具一体のせいで？

「ざけんな！　これはオレらの『金』だッ！」

　結論は、ケースを持って逃げる、だった。
　怒鳴りながら、若者の一人がケースに手を伸ばす。……が。
「熱っっつぁ!?」
「金？　テメエら脳も目玉も腐ってんのか？　そいつらが金なわけねぇだろ」
「う、あっ、熱、火傷、なんでっっ……？」
　ケースに伸ばした手は赤くなり、産毛が煙を上げていた。
　攻撃を受けたのだ。彼らが侮った、目前の小さな玩具から。
「次はその腐った目ン玉にするか。どっちから焼く？」
「焼くっ……やめ、やめろぉっ！」
「ひぃぃぃ～っ！」
　痛みと恐怖で混乱した二人は、バタバタと慌てて部屋を飛び出していく。
　その背を見て、はぁと玩具はため息を吐いた。
「少しはお灸になればいいが……っと！」
　ぐらり。彼が足場にしていた肩が、大きく動く。
　彼が若者二人に気を逸らした事で、中年は今が好機と思ったのだろう。
　事実、バランスを崩しかけた彼は、落下しないよう彼の肩から飛び降りる。
　かたり、音を立てケースの上に飛び乗った彼は、己の得物を再び中年へ向けようとしたが……ガタンッ！　音を立て、中年は既に出口へと駆け出していた。

「マスティフ！　そいつを破壊しろッ！」

　去り際に、その一言を残しながら。
　ドアを開け放ったまま、中年の足音が遠のいていく。
　それと同時に、部屋の中からは小さな物音が二つ、三つ……四つ。
「ディアロイドの相手はディアロイドに、か」
　正しいな、とボイドは呟く。
　部屋の四隅から現れたのは、彼と同じく十センチ程度の小さな玩具ロボット。
　オオカミを思わせる外見の彼らは、みな一様に大きなキャノン砲を背負っている。
「マスティフ、だっけ？　番犬なら吠えてみたらどうだ？」
「………………」
　嘲るような煽りに、四体のオオカミは答えない。
　ただ静かに背の砲口をボイドへと向けて……撃ち、放つ。
　バァンッ！　火薬の爆ぜる音が響く刹那、ボイドはたんっとケースを蹴って宙へと舞った。眼下では、自らに向けられた四つの弾丸がぶつかり合い、部屋の隅へと弾けていく。
（流石に改造されてるか）
　一撃の威力で、ボイドはそう理解する。
　この四体……マスティフたちは、恐らくはあの中年によって改造されている。
「悪かった。改造済みなら吠えられないよな」
　吠えるだけの知能を、マスティフは持ち合わせていない。
　正確に言えば、彼らはその知能を破壊されたのだ。改造の、副作用によって。
「……壊させてもらうぞ、お前たちを」
　言葉の意味を、きっと理解は出来ないだろう。
　分かっていながらも、ボイドはそう呼びかけ、手首を返し、剣の背面を敵へと向けた。そして着地と同時に踏み出して、机から飛び降りると共に、敵の一体へと接近した。
　バン、バン、バン！　マスティフは接近するボイドへ立て続けに主砲を撃つが、その一つとしてボイドの体を傷つけるには至らない。
　弾丸が届く前に、ボイドの剣がそれを斬り払うからだ。
　そうと気付かず愚直に砲撃を続けるマスティフは、容易く距離の優位を失った。
「まずは、一体！」
　ザンッ！　振り下ろされた剣によって、マスティフは主砲ごとその体を焼き切られる。
　どろりと溶けた断面をちらと見て、ボイドはまた「はぁ」とため息を吐いた。
　けれど、立ち止まる暇はない。すかさずボイドを目掛け、数発の弾丸が撃ち込まれた。
　彼はそれを剣の腹で受け止めつつ、次の目標へと狙いを定める。
　残す三体のマスティフは、小さな察地音と共に三方からボイドへ迫っていた。
　狼型のボディはその姿通り素早く、射撃を交えた突進を前に、ボイドは下手に動けない。
（さて、どうする？）
　このまま立ち止まっていれば、三方向からの集中砲火に耐え切れなくなる。
　が、こちらから距離を詰めて斬るにしても、不用意に飛び出せば的となるだけだろう。
　ならば、ひとまず射線を塞ぐべきだろう。
　ボイドはそう決め、机の下へと潜り込む。
　長机やパイプ椅子の脚が立ち並ぶそこならば、マスティフたちの射撃からも多少は身を守れる。埃に足を取られないよう注意しながら机の脚を背にしたボイドは、マスティフの足音に耳を澄ます。
　ちゃっ、ちゃっ、ちゃっ……床を蹴る微かな足音から、ボイドはマスティフたちの居場所を演算する。そして……ダンッ！
「もう、一体ッ！」
　机の脚を蹴り、跳躍するように駆けるボイド。
　その先には、ボイドを囲おうとと机の周縁を走っていたマスティフの一体。
　飛び出しの威力をそのままに、ボイドは彼の動力部……腹を剣で貫き、引き抜く。
　その背に放たれた弾丸を、ボイドは倒したマスティフを盾とすることで凌いだ。
　残りは二体。そのマスティフたちは、仲間の撃破を確認すると、それぞれにボイドへと向けて一直線に走り出した。
　机の下から飛び出したばかりのボイドには、倒したマスティフ以外に盾とすべきものはない。剣で弾丸を防ぎつつ進めば、一体は確実に仕留められるが……
（そこで最後の一体にやられる、か）
　攻撃の隙を、横からもう一体のマスティフに狙われて、終わる。
　それでは意味がない。依頼を達成するためには、無事に勝利する必要がある。

「ったく、面倒な依頼引き受けちまったな……」

　はぁ、とボイドは再度溜め息を吐いた。
　玩具のロボットである彼に、呼吸の必要はない。
　溜め息はあくまで感情を表現するためのジェスチャーで、その意味は落胆。
　ボイドは、自分自身に落胆していた。

（電池残量は……ギリ足りる、か？）

　危ういだろうという予感がしたが、ボイドはそれを無視した。
　そして迫るマスティフの一体に、剣の切っ先を向ける。
（もうちょい、あと一歩）
　タイミングを見誤れば、そこで終わりだ。
　慎重に彼我の距離を見極めて、ボイドは己のエネルギーを掌から剣へと送り込む。
　ジジジ、と剣のライトが強く輝き、ぶわりと熱が空気を揺らす。
　本来ならばそれは、ただの光のはずだった。
　灰色の剣の背面。黒く伸びる鉄の塊は、刃ではなく放熱板。
　安全の為に作られたそれを、ボイドは研ぎ澄まし、正真正銘の武器とした。
　そして、更に。限界を超えて力を注ぎ続けた時に、剣は更なる破壊力を発揮する。
「クラッシュ！」
　熱エネルギーの、射出だ。
剣の背から光線のように撃ち出されたそれは、真っ直ぐにマスティフの一体へと注がれ、その身を焼き溶かした。
「……、……、……！」
　バヂヂヂヂ！　回路から火花を噴きながら、光線を食らったマスティフが地に倒れ伏す。
　その時には既に、ボイドは最後の一体との距離を詰めていた。

「じゃあ、なッ！」

　放熱刃の斬撃が、装甲を焼き、断つ。
　部屋にはプラスチックの焼ける嫌な臭気が漂ったが、ボイドにそれを知覚する機能は無かった。ただ……少しばかり、気分が悪くなるだけである。

「……ったく。改造なんかされてなきゃな」

　誰にともなくぼやいて、たんっ。
　長机の上へと跳んだボイドは、誰に邪魔されることもなく、卓上へ置かれたケースへ手を伸ばす。
　ぱちん、とロックを外し、彼にとっては重いそれを開くと……

「あ、れ……？　キミ、誰……？」

　中には、ボイドと同じ玩具が三体詰め込まれていた。
　その内の一体、亀の姿をした玩具が、きょとんとした様子でボイドを見上げる。
「ボイド。便利屋……みたいなモンだ。お前を助けに来た」
「ボクを？　ボク、助かるの？　帰れるの……？」
「あぁ。お前の持ち主が待ってる。とっとと逃げる、ぞ……」
　ぐらり。ボイドの体から力が抜け、かたんと音を立て膝を突く。
「わっ、大丈夫？」
「あー……問題ない。気にするな」
　先ほどの一撃が影響したのだろう。
　ボイドの意識領域に警告が発せられる。
『電池残量、微小。早急に電池を交換してください。』
（うるせぇ、出来たらやってんだよ）
　内心で罵倒すると、警告はたちまちに消える。
　電池を交換したいのは山々だった。けれど今のボイドに電池の替えは無い。
　発声や入力系の一部を省電力化して、残量の減りを抑える。
「早く行くぞ。いつ人が戻ってきてもおかしくない」
「うん、でも……」
　この子たちも起こさないと、と亀は言う。
　鳥型と、カブトムシ型。彼と同様に捕らえられ連れてこられたディアロイド。
　確かに、彼らを放っておくわけにもいかない。
　ボイドはまたため息を吐いて、二体の電源ボタンを押す。
　目覚めた二体は戸惑っていたが、状況を伝えると、すぐに逃げようと同意した。

「じゃ、あの窓から降りろ。階段は鉢合わせる危険があるからな」
「え、怖い……」
「改造されるよりずっとマシだろ。グズってないで行け」

　ディアロイドの耐久性なら、三階程度の高さから落ちた所で大した破損はしない。
　三体が割れた窓から飛び降りたのを確認し、ボイドもその後に続こうとするが……
　がさり、と音がする。
「はっ？」
　何かと振り返ったボイドは、驚愕し思わず声を上げた。
「……、……、……」
　背後にいたのは、先ほど倒した筈のマスティフの一体。
　焼けた体を引きずりながら、砲身をボイドへと向けている。
（なん、いや、さっき電力……）
　電池切れを恐れて、一部の機能を省電力化した。
　その影響で、マスティフの足音に気づけなかったのだ。
　己の迂闊さを呪いながら、剣を盾にしようと動くボイド。
　腕が重い。反応が鈍い。
　放たれた弾丸に、間に合わない。

　バァン！

　……破裂音を最後に、ボイドの意識データはブラックアウトした。

　＊

「……ガッ!?」

　起き上がる。
　先ほどと景色が違う。
　暖色系の明かりに包まれた一室は、どうやら子ども……男児の部屋のようだ。
　自分が学習机の上に寝かされているのだと気づいた時、がちゃりと部屋の戸が開く。

「あっ！　起きたんだ、ボイド！」
「……光汰。ってことはここ、お前の部屋か？」
「うん。コウラスが連れてきてくれたんだ。ねっ？」
「そうだよ！　ボイド、撃たれて落ちてきたから……」

　男児の肩には、先ほど助けた亀型のディアロイドが乗っていた。
　名前を、コウラス。持ち主である男児、金井光汰によって捜索を頼まれていた、行方不明のディアロイド。
「そうか……世話を掛けたな」
「良いんだよ！　って、ケガは大丈夫？」
「ケガ？　あぁ、破損は……問題ない」
　胸に手を当て、自己診断する。
　問題ないというのは嘘だった。改造ロイドの一撃をモロに喰らったのだ。
　胸の装甲はひび割れ、フレームが少し歪んでしまっている。
　調整が必要だ。けれど今のところ、他に問題は無い。
「電池、変えてくれたんだな。助かった」
「それが条件だったから。……本当に大丈夫なの？」
「あぁ。これでまだしばらくは生きていられる」
「…………」
　ボイドの返答に、光汰は絶句し、コウラスと顔を見合わせる。
　その寂しげな表情に、ボイドはイヤな予感を覚えた。
（ガキがこういう顔する時は）
　決まって同じことを言うのだと、ボイドは知っていた。

「ねぇ、ボイド……ウチに来ない？」

（ほらな）
　やっぱりだ、とボイドは心の中でうんざりした声を上げる。
「持ち主もいないままなんて、危ないよ。ウチに来たらいちいち依頼なんて受けてくれなくっても、電池替えられるよ？」
「そうそう。光汰と一緒に暮らすの、楽しいんだよ。一緒に住もうよ！」
「あのなぁ……心配してくれんのは結構だが、そういうのはお断りだ」
「なんでさ！　ボイド、このままじゃいつか壊れちゃうよ？」
「その時はその時。それが俺の寿命だってだけだ」
　とにかく、断る。
　ボイドは改めて強くそう言い切った。
「俺は誰の持ち物になる気もないし、人間と一緒に暮らすつもりもない。それで十分だし、そう決めて生きている。だから、その誘いには応えられない」
「……そっ、か。分かった……」
　悲しそうに頷く光汰を見て、ボイドは悪い気持ちがしながらも安心する。
　光汰が親切心から提案してくれていたのは分かっていた。
　自分のディアロイドを心配して、捜索を依頼してくるヤツだ。一緒に暮らしていて楽しいというコウラスの言葉も、きっと嘘ではないんだろう。
　分かっていても、頷くことは出来ない。

　ボイドは、玩具でありながら独りで生きる存在だった。
　子どもを相手に便利屋の真似事をし、報酬として電池や幾ばくかの金を貰う。
　そうして自分で自分をメンテナンスし、今日まで稼働を続けてきた。
　それが自分の生き方だ、と嘯きながら。

「俺の事は良いんだ。光汰、お前はコウラスの事をちゃんと見ててやれ」
「うん、気を付ける……」
「それでいい。あまり目を離してやるなよ」

　ディアロイドは、高性能なロボット玩具だ。
　それ故に、彼らを盗み、転売しようとする輩が後を絶たない。
　今回も、金井光汰が公園で目を離した隙に、あの男たちによってコウラスが連れ去られたのだ。尤もボイドの活動の成果か、この地区での窃盗はその数を減らしていたが。

「もし発見が遅れて改造されてたら、もう元には戻らない。絶対に、忘れるなよ」
「ねぇボイド、その事なんだけど……」
　一つ聞いても良い、とコウラスが問う。
　なんだと聞き返すと、「ボク聞いたんだ」とコウラスは言う。
「起きてたから、聞こえてた。人の悲鳴。熱いって。……あれって」
「……分からないな。聞き間違いだろう」
　ボイドはコウラスの質問を適当にはぐらかすと、窓辺へと跳び、鍵を開けた。

「じゃあ、俺は行く。また何か依頼があれば、いつもの場所に来い」

　そう言い残して、窓から飛び降りる。
「わっ、まだ大事なこと言ってないんだけど！」
　光汰とコウラスは驚いて、顔を出し、走り去るボイドの背へと叫んだ。

「ありがとーっ！　コウラスを助けてくれて！」

　ボイドは振り返らず、けれどしっかりとその声はメモリに刻む。
　悪い気はしなかった。依頼を受けて、達成して、子どもや同胞の感謝の声を聴くのは。
　けれどボイドは、やはりため息を吐く。
（いいヤツにでもなったつもりか）
　光汰たちの言葉を気持ちよく受け取る事が、ボイドには出来ない。
（俺が何をしてるのか、忘れるな）
　自分自身に言い聞かせる。コウラスにも問われた事だ。
　依頼を達成するため、自分の身を守る為に、ボイドは他者を攻撃し、傷つけている。

　ディアロイドは、高性能なロボット玩具だ。
　人格を持ち、人と対話することも出来る彼らには、バトル用の機能もいくつか備わっている。けれど……それは、あくまで玩具の範疇での話。
　人間を傷つけたり、他のディアロイドを破壊するような行動は、本来プロテクトによって厳しく制限されているのだ。
　外部からそのプロテクトを突破しようとしたならば、その過程でディアロイドの人格データは破壊されてしまう。
　けれどディアロイドの中には、一部、例外的に、自らその枷を外した者たちがいる。
　ボイドも、そうしたプロテクトを解除したディアロイドの一体である。

（俺は玩具としては間違ってる）

　あの行為が、戦いが、不要なものであったとは思わない。
　同胞を守るため。依頼を完遂し己を維持するため。必要な攻撃であった事に疑問は無い。
　けれど、人を傷つけ仲間を破壊できてしまう自分は、きっと。

（アイツらのようには、なれない）

　光汰とコウラスのようには。
　なれないし、なるべきでもない。
　ボイドというディアロイドは、己に対し芯からそう結論づけていた。

（でも、それでいい。俺は自由に生きる。その先にきっとあるはずだ）

　――アイツの求めていた『幸せ』が。

　灰色の玩具は想い、願う。
　彼は、己自身のモノでない幸福を追い求めていた。

【続く】