【前回】

「……だからね、見過ごせなかったんだと思う」

　境川星奈は、そう言って語り終える。
　かつてアッシュと呼ばれたプロトタイプが、ボイドと名乗るまでの道筋。
　彼女の目線から知り得る限りの事を聞いた彩斗は、小さく息を吐いた。

「オレが、幸せになれないと言ったから、ですか」
「多分ね。重ねちゃったんじゃないかな」

　一度は彩斗を危険から遠ざけようとしたボイドが、なぜ彼を手助けしたのか。
　それは、目の前で幸福を失おうとする彼を、かつての相棒と重ねてしまったから。
　星奈の推論に、彩斗は沈黙する。納得のいく話だった。きっとそれが真相なのだろう。けれどそう聞いて、明るく頷ける彼ではない。

「……良かったのかな、これで」
「巻き込んじゃった事、後悔してる？」
「少し。……わがままじゃないですか、オレの」

　嘘を吐いたわけではない。本心から、彩斗はそうしなければ納得して生きられないと感じてはいた。けれど……どうなのだろう。そんな理由を聞かされてしまえば、自分が彼の心の傷を利用してしまったのではないか、という気持ちが湧いてきてしまう。

「……なんの話をしている？」

　顔を伏せた彩斗に、聞き馴染みのある声が投げかけられた。
　見れば、卓上のボイドが目を覚まし、己に差し込まれたコードを抜き払っている。
「ボイド。起きたんだ」
「ああ、今しがた再起動を終えた。……しばらくはやりたくないな」
「そんなこと言ってー。かなりアプデ溜まってたよ～？　ちゃんとやりなさい」
「お断りだ。記憶の確認さえスキップ出来ればまだいいが」
「あっ。……あー……そっか、見ちゃうんだ。ごめんね」
「いい。お前が悪いわけじゃない」
　拗ねたように顔を背けるボイドを見て、彩斗はふと「子どものようだ」と感じてしまう。
　ボイドが子どもだとすれば、星奈は親、なのだろうか。
　そんなことを考えながら、彩斗はボイドの言葉の意味を遅れて理解する。
（そうか、当時の記憶を見てきたところなのか）
　だとすれば今、ボイドはどんな気持ちなのだろう。
「それで、これからどうするんだ？」
「え？　ええと……」
　掛けるべき言葉に迷っていた彩斗は、ボイドからの突然の問いに答えられない。
　その反応を変に思ったボイドは星奈へと視線を向けるが、星奈は気まずそうに肩を竦めるばかりだった。
「そう、だな……まず、父さんの遺したプログラムの詳細が知りたいんだ」
「強化プロブラムかも、ってヤツか。星奈には分からなかったんだな？」
「そうねぇ。詳しい事はKIDOの方でしか分かんないんじゃないかと思うんだけど……」
「俺たちはそのKIDOと敵対している状況だ、無理だろ」
「いやいや、一人だけ心当たりがあるんだよ。伊佐木さんって覚えてる？」
「逸次か？　確かにアイツならプログラムも理解出来るだろうが……」
　今しがた記憶を参照したばかりのボイドには、彼の顔が鮮明に思い出せる。
　伊佐木逸次。KIDOの研究員として、ディアロイドプロジェクトに初期から関わっていた男。自分の起動にも居合わせた彼なら、きっと勇人が遺したデータも読み解けるだろう。

「逸次もKIDOの人間だろう。大丈夫なのか？」
「伊佐木さん、有岡さんが亡くなってすぐ、会社辞めちゃったんだよねぇ」
「……そうだったか」

　星奈が告げた情報に、ボイドの声音は重くなる。
　やっぱり知らなかったんだ、と星奈に言われ、彼はこくりと頷いた。
「正直、勇人が死んだ事も後になって知ったからな。……俺がいた時とは、ずいぶん状況が違うようだ」
「カブラヤは相変わらずだけどね？　KIDOだって全員抜けたわけじゃないし。ただまぁ、伊佐木さんは有岡さんのこと尊敬してたからねぇ……」
「父さんを尊敬してた元研究員、ですか」
「会ってみる？　住所は知らないんだけど、連絡先は聞いてるよ」
　星奈の言葉に、「そうします」と彩斗は頷いた。
　ひとまず、情報は繋がった。次の目的が決まった所で、彩斗は立ち上がり、ボイドはその肩に乗る。

「ミミミ!?　もしかして兄貴帰っちゃうのか!?」

　と、そこへ飛び込んできたのは蝉麻呂だ。
　ぶんぶんと羽音を立てて飛び回る彼に、「そりゃあな」とボイドは軽く返す。
「用事は済んだんだ。世話になったな」
「え～～。まだあんまりお話してないぜ兄貴ィ！　次はいつ来る!?」
「いや……来ないが……」
「帰ってこない!?　あり得ない!!」
「あり得るだろ。元々来たくて来たんじゃないんだ」
「あらら。私はいつでも歓迎なんだけど？」
　つっけんどんなボイドの態度に、星奈は苦笑いする。
　ボイドは首を振り、ただ拒絶の姿勢を示すばかりだ。
「良いじゃん、たまには帰っても」
「彩斗、お前まで言うか」
「……ここ、お前の生まれ故郷みたいなもんだろ？」
「…………」
　意外な彩斗の発言に、ボイドはじっと彼の顔を見つめる。
　それが気まずくなったのか、彩斗が顔を背けると、ボイドはため息を吐いて見せた。

「答えは変わらない。今回は仕方なく、緊急だったから帰っただけだ」
「なーーんーーでーー！　それじゃあ兄貴ィ、マロと今生のお別れか!?」
「そうなるな」
「オーマイガー！　マロがキライか兄貴!?　マロは期待だ回帰!!」
「まぁまぁ蝉麻呂ちゃん。きっとすぐに会うことになるって」
「だから、俺は帰らないと……」
「うん、だから蝉麻呂ちゃんに行ってもらおうと思うんだよね」
「……は？」

　固まるボイドを尻目に、星奈は彩斗へと向き直る。
「彩斗君がやろうとしていることは危険です。なので、ボイドだけじゃなくて私からも護衛を付けたいと思います」
「それが、蝉麻呂ってことですか」
「マロが……護衛!?」
「まぁね。ただちょ～っと色々調整とか手続きとか必要だから、すぐにってわけにはいかないんだけど……」
　いいよね、と星奈に問われ、彩斗は思わずボイドへ目を向けた。
　ボイドは呆れたように肩を落としながらも、「仕方ないだろうな」とそれを受け入れる。
「戦力が増えるのは悪い事じゃない。喧しいのが難点だが」
「マロは嬉しいぜ兄貴ィ！　兄貴と一緒にいられるし、彩斗ともお友達になれる！」
「えっ。ああ、うん……」
「うんって言った！　彩斗、よろしくなァ！」
「……よろしく」
　勢いに負け、つい受け入れてしまう彩斗。
　そんな彼を見て、ボイドはフッと笑いを零す。
「何笑ってんだよ……」
「いや悪い、バカにしたわけじゃない。微笑ましくてな」
「バカにしてるだろそれは」
　唇を尖らせる彩斗にもう一度笑いそうになって、ボイドは音声を抑える。
　だがその様があからさまだったのか、彩斗はなおも不機嫌そうに眉を寄せた。
　星奈は二人の様子を楽し気に見守って、友達が出来たと蝉麻呂が飛び回る。

　やがて、蝉麻呂が落ち着いた頃に二人はカブラヤを出発して、彼をロビーまで見送った星奈は、オフィスに戻るとグググと伸びをする。

「それじゃあ蝉麻呂ちゃん。大急ぎで支度しようか」
「オーケーだぜ星奈！　んで、支度って何するんだ？」
「貸出許可の申請とー……セミファイナルの調整、それから」
「それから？」
「強制バトルモードシステムの、最終テスト。大変だよ～？」
「やること山積み！　マロには容易いっ！」

　気合を入れて飛び回る蝉麻呂を見て、星奈もうんうんと頷く。

「彩斗君たちが安全に戦えるように、私たちが頑張らないとねっ！」

　＊

「……で、彩斗。星奈に何を聞いた？」

　帰り道、カブラヤから離れて歩く中、ボイドは彩斗に問いかけた。
　彼女が話したであろうことは予想がついている。
　案の定、彩斗はやや口ごもってから「ボイドの昔の事」と答えた。
「やっぱりそうか」
「嫌だったか？　勝手に聞かれるの」
「星奈が勝手に話し始めたんだろ。第一、隠したい過去でもない」
　忘れたい過去でも、無い。
　ただ公言するようなものでもないだけだとボイドは言うが、彩斗の態度は曖昧だった。
「そりゃそうだけど、さぁ」
「何か後悔してるなら、答えは同じだぞ。……紛れもなく、これは俺の選択だ」
　蝉麻呂との試合前に言った言葉を、繰り返す。
　過去がどうあれ。彩斗の境遇がどうあれ。
　それに手を貸すと決めたのは、ボイド自身の意志だ。
「お前が気にすることは何もない。まぁ、信用できなくなったなら別だが」
「なんでそうなるんだよ」
「言ってたろ。『道楽じゃないなら信用出来る』って。けど俺には金以外の動機もあった。それはお前にとっちゃ……」
「信用は、する。だいたい道楽とは別だろ、ボイドの場合は」
　肩を竦めて語るボイドに、彩斗は頑として答えた。
　その言葉にボイドは一瞬何を返していいか分からなくなり、沈黙する。
「それがお前の生き方だってんなら、信用出来る。オレも同じだから」
「……そうかい」
　ふぅ、とボイドはため息を吐いた。
　自嘲だと、理解している。信用していないのは自分の方だった。

　彩斗は、態度こそ悪いが冷徹な人間ではない。
　今ボイドに対し遠慮がちな態度を取っているのも、ボイドの心境を考えての事なのだ。
　それを素直に受け取れていない自分に、嫌な気持ちが湧く。

「なら、まずは逸次の件だな。何か分かればいいが……」

　誤魔化すように、ボイドは逸次の話題を口にした。
　彩斗はちらりと横目でボイドを見て、「そうだな」と頷く。
「伊佐木逸次って、どんな人だった？」
「真面目なヤツさ。ちょっと神経質だが、それだけ細かい部分に気が付くタイプだ」
「神経質ね。だから辞めたのかな」
「さぁな。どんな気持ちで辞表を出したのかは、逸次自身に聞かなきゃ分からんが」
　逸次も、ディアロイド開発にはやりがいを感じていたハズだ、とボイドは語る。
　自分の一挙手一投足を食い入るように見つめ、出来ることが増える度に弾んだ声を響かせる。伊佐木逸次が自分から開発を降りたのなら、そこには相応の事情はあるのだろう。

（それが勇人の件に繋がるなら……）

　自分が去った後の研究室は、一体どうなっていたのだろう。
　そして有岡勇人の死の原因が上層部との不和なのだとしたら。

（……俺が引き金を引いたのか）

　浮上する可能性を、けれどボイドは口にしない。
　今それを言葉にしても、彩斗が戸惑うだけだろう。
　けれど、ボイドは聞かなければならない。そしてもし、本当に原因が自分にあるのなら。

（あるのなら、どうする？）

　答えは、いくら考えても出力できなかった。

　＊

「電気、付いてないな」

　伊佐木逸次の家は暗かった。
　既に日は暮れかかっており、在宅なら電気の一つも付いていなければ不自然な時間だ。
　カブラヤから直接逸次の家へと訪れたボイドと彩斗は、どうすべきかと顔を見合わせる。
「とりあえず呼び鈴鳴らして、いなければ出直すか？」
「普通ならそうすべきだが……彩斗、アレ見てみろ」
　ボイドが指さす方向を見ると、家の二階の窓が少し開いていた。
「どう思う？」
「不用心。でも伊佐木って人、神経質だって言ってたよな」
「ああ。戸締りを忘れるタイプじゃない」
　こういう時は、何かが起こっている。
　経験則からそう導き出したボイドは、彩斗に「待っていろ」と告げて肩を降りる。
「いや、オレも行く」
「危険だ。もしかするとブレイティスみたいなヤツがいるかもしれないぞ」
「でも、行くよ。伊佐木って人に何かあったなら、人間の手も要るかもだろ」
「……気を付けろよ」
　渋々ボイドが折れて、彩斗と共に家の敷地へ足を踏み入れた。
　玄関の戸に手を掛けると、案の定と言うべきか、鍵が掛かっていない。
　伊佐木逸次は在宅だ。静かに家の中に入って、ボイドは靴の数を確認する。
（成人男性の靴がいくつか。全部逸次のモノだな）
　種類はバラバラで、大きさは均一。
　他の誰かが家にいるわけではない、と推測出来る。

　家の中は静寂に包まれていた。
　およそ、人の気配と思えるものは無い。
　そしてよく見れば、家の壁や家具のそこかしこに、傷跡のようなものが散見される。
「銃痕と、切断痕。しかも小さい」
「ディアロイドの仕業、ってこと？」
「多分な。とするとKIDOの……いや……」
　考え込みながら、階段を昇っていく。
　と、開いたドアの向こうから、倒れた人間の足が垣間見える。
「あれって！」
「待て彩斗、まだなにかっ……」

　飛び出した彩斗を止めるより先に、かちゃりと微かな音がした。
　ギリギリでその音を捉えたボイドは、ダンッと飛び出し、音と彩斗の間に割り込む。

　ギィンッ！

　小さな破裂音の後に、金属の響く音。
　ボイドの剣が、微小の弾丸を防ぎ、弾いたのだ。

「チッ。カンが良いな、人形」
「同じディアロイドだろ、冷たい言い方すんなよ」

　苛立ち紛れに吐き捨てられたセリフに、ボイドは薄笑いで答えた。
　扉の向こう。男性が倒れている部屋の中に、一体のディアロイドが座っている。
　ディアロイドはハンドガンを構え、もう一度、今度はボイドへ向けて銃を撃ち放った。
　ボイドが軽く回避すると、弾丸は床に突き刺さる。……先ほど見たのと同じ銃痕だ。

「見たか？　ガキのオモチャとは違う。当たればタダじゃ済まねぇぜ」
「そりゃ困ったな。……お前、何者だ。なんで逸次を襲った」

　数歩近づいて、ハッキリした。
　倒れている男は伊佐木逸次で間違いない。
　だが妙だ。先日のKIDOのやり口であれば、人間を直接攻撃するなどあり得ない。

「あァ？　まー隠せとは言われてねぇし、いっか」

　リロードのような動作を行いながら、ディアロイドは面倒そうに名乗りを上げる。

「俺は『NOISE』のシューター、ウィリディス」

　ジャマをするなら壊すぞ、と。
　緑色のディアロイドは口にして、彩斗へと銃口を向けた。

【続く】