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第一章　一話へ　　 『天地伝』はこちら

 
　　　　　六
 
 
　「すっごく強いって……」そんなレベルじゃないだろう。
　そう言おうとしたが、呼び鈴が再度、タチバナ達を急かした。
　真子は、けろり、とした表情で、「いま、出まあす」と、軽やかな声を上げて、入口の方へ走って行った。
　ゆれる、二つ結びの髪の毛を眺めながら、「何者なんだ？」と、八枯れに向かって問うた。
　「真子だろう、何じゃ今更知ったのか」
　「そういう意味じゃない。彼女は、その、霊力が……」
　「ない」
　きっぱりと言って、あくびをもらした八枯れを睨みつけて、タチバナはため息をついた。
　「じゃあ、何故、あんな常人ではあり得ない回復をするんだ」
　「血筋じゃな」
　「血筋？」
　八枯れは、懐かしそうに眼を細めて、真子のうしろ姿を見つめた。
　「あいつは、真子は、赤也の娘である前に、タイマの……、赤也の祖父の血を継いだ。肉体だけは人間離れしている」
　「どういうことだ」
　「どうもこうもない、細胞の一つ、一つが強いんじゃ。回復速度も、新しい細胞の生成も、真子にとっては朝飯前じゃ。わしら妖怪よりも、おそらく強い」
　「そんな、ばかな」
　「わしが、嘘をつくように見えるのか？」
　八枯れは怪訝そうな表情を浮かべて、ため息をつくと、また一つあくびをした。
　「そんなに驚くことでもない。赤也も知らんようじゃが。じき、気づく」
　「お前な、そういう問題じゃないんだよ」
　「なにがだ」
　タチバナは盛大にため息をつくと、眉間に皺を寄せて、八枯れの髭を引っ張った。「赤也が知ったら？知ったらって、言うことは、まだ知らないのか？十年近くも！」
　「だから、何だと言うんだ」八枯れは、煩わしそうに顔を歪めた。
　「お前、本当に殺されるぞ」
　「ふん」尻尾を揺らめかせて、不敵に笑う。「わしを殺せる奴はおらん」と、自信満々に言った。
　「それに、貴様らよりもずっと長生きだからな。わからん。貴様らは、なぜそんなにも弱くなった？」
　きら、と光る黄色の双眸に睨みつけられ、タチバナは一瞬、言葉を無くした。その時、店の入り口で、男の怒鳴り声が響いた。

　　　七へ続く

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