集合場所に集まった全員、メガネだった。夜行バスだからね、こうなるわなと最初に言ったのは隼人はやとだ。ワックスをつけていないせいか、いつもより髪がさらさらして爽やかに見える。華はなのメガネ初めて見たかも、と言って私のメガネをひょいと奪った優里ゆりに、マジでやめて、見えないから、と返すよう催促する。湊みなとおせえな、と隼人がスマートフォンをいじりながら言う。湊が時間通りに来るわけないじゃん、と言いながら優里は、手鏡を持ち、ひっきりなしに前髪を撫でている。そのとき、突然背後から声がした。湊、家出るのにだいぶてこずってるらしいよ、と言ったのは健けんだ。お前いつからそこにいたんだよ、と隼人が笑いながら寄って行き、健の肩に腕を乗せた。いや、さっきからいたんだけど、怪しいメガネ集団だったから近づきにくくて、と笑った健はいつも通りだった。健って視力よかったんだねと私が言ったら、良くはないけどねと言いながら、健は隼人の眼鏡をかけて遊んでいる。
　出発まであと20分だ。そろそろ乗ろうよ、寒いし、と優里が言った。
　バスの乗車口から狭い階段を上って車内に入ると、私たち以外の席は既に埋まっているように見えた。じゃあ、と別れて、それぞれの席に着く。
　私たちは約束をしてこのバスのチケットを取ったわけではない。たまたまこの春、帳面ノート町を出て行くことになった幼なじみで、なんだかんだつながりを保っていた者同士だ。
　夜行バスに乗るのは初めてではなかった。この町に住んでいる若者であれば、ほとんどが夜行バスを経験しているかもしれない。安くて、寝ているうちに目的地まで運んでくれる。なんて素敵な乗り物だろう。
　窓側に座った私は靴を脱いで、使い捨てスリッパに履き替えた。座席の角度を調整して落ち着いた頃、スマートフォンが震えた。開くと、隼人だった。
　「グループ作ったから、ここで話そ」とメッセージが来ている。すぐに、いいねまだ眠くないし、と返した。私はグループメッセージの画面を見ながら、コンビニで買ってきたジャムコッペパンを食べた。少し経つと、グループ画面に優里が入って、遅れて健も入ってきた。
　「腹減ったわ。家出るギリギリに準備してたから何も食ってねー。朝までもつかな」
　「隼人、もしかしてバイトだった?　サンドイッチあるよ、いる?」
　「いや大丈夫。サービスエリア着いたら何か食うから」
　サンキュー、の大きなスタンプが動いている。続いて、湊やばいみたいよ、という健のメッセージが連続で入った。
　「彼女と揉めてるらしいｗ」
　「行くギリギリになって、やっぱり行かないでって」
　「きつｗ」
　加奈子だ、と思った。仲良くはないけど、最近湊と付き合い始めたのは知っていた。加奈子は東京に行くタイプじゃないからねー、と優里が言った。あいつんち、厳しめ?　そう訊いた隼人は、確かに加奈子と接点がほとんどない。
　湊、もう間に合わないね、と言った優里は、天使が空へ上っていくスタンプをつけた。続いて、泣き顔のスタンプが画面を埋める。私は湊に、こっそりメッセージを送った。
　「なんか大変みたいだね。ひと足先に東京で待ってるよ」ファイトを表すスタンプは、ついさっき買ったばかりの、推しキャラのスタンプだ。
　「湊の席、空いちゃったね。もったいないなぁ。マッキーも乗りたかったって言ってたんだよｗ」
　「優里。お前絶対、マッキーには連絡すんなよ。俺、あいつに付きまとわれて大変なんだから」隼人は文章の終わりでたくさんの汗を飛ばす。　
　「マッキーはあんたに本気なんだけどねｗ」
　「いや、本気だから怖いのよｗ」
　しばらく、優里と隼人の〝ストーカー・マッキー〟談が続いた。
　私はもそもそしたジャムパンを食べながら、カーテンの隙間から外を覗いた。明るい。この町で、唯一明るいみたいに、バスの電光掲示板や、待合所が光を放っている。東京に行ったら、もっともっと明るいんだよな、そんなことを思って、わざと暗いほうに目を向けた。
　「華と健、なにしてんの？」
　優里に聞かれて、ジャムパン食べてると答えた。好きだねージャムパン、と優里が言って、1枚の画像を送ってきた。
　「私はこれ。知ってる?　タンパク質補給できるパン。めっちゃ喉乾くやつｗｗ」
　私がハートを送ると、隼人は、そんなもん食って、東京デビューしようとしてんなと笑った。健は起きてる？　と続けて隼人が打ち込むと、静かだった健からメッセージが入った。
　「ごめん、音楽聞いてた」
　「さすがっすね」
　「なに聞いてんの？」
　「坂本九」
　「うそつけｗｗ」
　「なあ。東京でライブやることになったら、絶対知らせてな。ライブハウスからの追っかけでいたいから」
　「アタシもー♡」
　隼人も優里も、ファンを公言して楽しそうだ。
　「華は?　来ないの?」と健に言われて、行くに決まってるじゃんと言いながら、どきどきした。
　健を好きになったのは学祭のステージ、ではなくて、その片付けのときだ。ステージを終えたバンドマンたちは、さっさと打ち上げに出かけてしまったけど、健だけはクラスの片付けに戻ってきた。
　「さっきの、早弾き、て言うの?　すごかったね」と言うと、健は照れた笑いを浮かべて、
　「まじ全然凄くないから。こんな田舎ですごいって言われてもテンション上がらないって」と言った。
　「健、東京行くんでしょう?」
　「なんで？」
　「なんとなくだよ。だって、音楽に本気になる人って東京いきそうじゃん」と私は言った。健はそのとき、ただ笑っていたけど、実はあの時はまだ決めてなかったって、後から教えてくれた。
　
　いつの間にかバスは動き始めていた。
　「思えば、最後の学祭からあっという間だったね」と私が打ち込んだメッセージには、健がすぐに反応した。
　「ほんとそう。学際のあと、真剣に親と話したり、先生とか先輩に相談したりで、卒業まであっという間だった」
　「そういえばさー。このなかで、親から東京行き反対された人、いる?」優里が言った。
　「俺はもちろん反対されたよ」と隼人が言った。隼人の家はお店やってるからね、親の気持ちもわからなくはないかな、なんて、ありきたりなことを打ち込んでみたものの、親の気持ちがわかる人なんて、この中にはいないだろう。
　「何事も経験よ」隼人は言った。店を継ぐにしろさ、帳面町にずっといるわけにいかないじゃん。特に俺らの世代は、どんどん世界広げてんだから。
　「そなの?　なんか賢そうなこと言ったね」と優里が茶化す。
　「優里は？　東京ではお姉ちゃんとこ？」
　私が聞いていた話では、優里はネイリストのお姉さんのところに居候するらしかった。
　「あー。実はお姉、彼氏できたらしくてｗ」
　「で？」
　「だから、いとこと住むよ。男だけどｗ」
　「マジｗｗ」
　「うまくやれんの？」
　「大丈夫。生活のリズム、真逆らしいから」
　「へー」
　東京って目的地は一緒だけどさ、そこからはほんと、バラバラだね。今後、会うことあるかなぁ?　私は少し寂しくなって、そんなことをつぶやいた。華がもうさみしがっている、と笑う優里は、いつだってたくましい。
　思えば、私と優里は小学校から一緒だった。歳の離れたお姉さんがいるからか、優里は大人っぽくて、彼氏ができるのも早かった。私は優里に憧れていたのかもしれない。本人にはもちろん、伝えた事はない。良い機会だ。伝えてみよう。
　「優里ってさ、ほんと大人っぽくて、いつも憧れてたよ」
　なになに急に、マジやめてよ、と優里は言った。え、ここで告白大会？　と隼人が 面白がっている。
　「そんなこと言うなら、俺も言っちゃうよ。華はさあ、ほんと優しいよ。いつもここぞと言う時に声かけてくれてさ、実はめっちゃありがたい存在」
　照れ隠しか、隼人は最後に〝尊い〟というお釈迦様のスタンプを押した。
　「えｗ　華だけ？　アタシは？」
　「優里は、えーっと、美人っしょ！　器量好し！」
　「薄っ」優里が拗ねた。
　健はなにかないの？　隼人が言う。俺?　俺かぁと言って、健は悩んでいるようだった。隼人が〝please〟の スタンプを押すと、ゆりも同じスタンプを押した。
　「俺はさ、告白はないけど、宣言するわ」
　健が何を言うのか、皆、期待して待った。
　「 アリーナ埋められるアーティスト、目指す」
　健がそう言うと、さすが！　かっこいい！　の文字とスタンプで、一瞬にして画面がにぎわった。
　健は夢を叶えるだろうな、と漠然と思っている私は、健ならできるよと送った。華、そういうとこよ、とすかさず隼人が突っ込んでくる。そういうとこよ、と優里も真似をした。私は照れた顔のスタンプを押す。
　それからしばらく、グループメッセージの画面は静かだった。
　あとどれぐらいで〇〇サービスエリア?　と隼人からメッセージが来たとき、時刻は22時30分だった。30分後だよ、と返事をすると、マジで空腹やばい、と言う。サービスエリアで降りる？　みんなは？　と投げかけたところ、優里も健も降りると言う。みんなで何か食おうよ、と隼人が言うと、いや私はいい、と優里が冷たく突き放す。食べても食べなくても、とりあえずみんなで降りようね、と約束をした。
　
　サービスエリアに着くと、幾分疲れ顔の四人が集まった。あれ、と三人が声を揃えた。お前もメガネじゃん！　隼人が健の肩に腕をかけた。
　「実は俺、使い捨てコンタクト。めっちゃ視力悪いから」と健が笑った。メガネの健も爽やかだ。
　休憩時間20分しかないから早く行こう、と歩き出す優里に続き、明るい光を放つ売り場へと向かう。俺はここで待ってるよ、特に買うものないし、と健はベンチに座った。華は?　と聞かれて、私はトイレだけ行って、健とここにいる、と伝えた。
　夜風が吹いて、肌寒い。上着の前を合わせるようにしてトイレへ向かいながら、夜の澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込んだ。頭がすっきりした。ここからは星は見えない。そのかわり、車のライトがきれいに並んで光っている。
　トイレから戻ると、まだ健は一人だった。何してたの?　と聞くと、何もしてないよ、車を見てただけ、と言って駐車場に並ぶ車を見ている。うちらも車とか持つようになるかな、と言ったら、東京なら無くても大丈夫じゃない？　と言った。俺は車より、良いギター買いたいなと言う。そうだよね、と私は言った。健はやりたいことが決まっていていいなあ、と思った。私は大学に入るという目的があるだけで、その他にやりたい事は、今のところ見つかっていない。
　あのさあ、と健が私の方を向いた。そのとき、優里と隼人が走ってきて、時間やばいよ、バスに戻ろうと言った。二人とも、ホットスナックやら、飲み物で両手を塞いでいる。もうそんな時間?　そう言いながら、健と私は、二人に遅れをとりながら、並んで小走りにバスへ向かった。
　あいつら、なんかいろいろ買ってんな、と笑った健の横顔を盗み見る。こんなに暗い夜なのに健は輝いて見える。ふと、東京に着いたら健は遠い人になってしまうかもしれないと、勝手に思って泣きそうになった。無言で走る私に健は、どした?　と言った。なんでもないよ、と言ったけど、ほとんど泣き顔になっていたかもしれない。健が、そんな私の手をとった。言葉なく繋がれた手を、私は強く握り返した。
　「あのさあ」
バスに乗る直前、健が声を押さえて言った。
　「東京で、たまに会おうよ」
　うん、と私が返事をする前に、健はバスに乗り込んでしまった。
　座席に着く前に隼人の席の横を通った。
　「めっちゃうまい。生き返る！」と、隼人が幸せそうに微笑む。バスの後部座席に座っている優里をみると同じく食事中だった。私は席に着き、スマートフォンを開いた。
　バスは再び動き出した。健が座っている方を見ると、座席を倒しているようだった。もう寝てしまったかもしれない。私は健へメッセージを打った。
「東京で、ご飯行こうね。ライブも行くよ！　健と一緒に東京行けて、ほんと嬉しい」
　それだけ送るとスマートフォンを閉じた。その先の想いは、今はまだ伝えたくない。
　バスは真っ直ぐ走り続けている。私たちの旅は、始まったばかりだった。

[完]

#短編小説
#夜行バスに乗って

　豆島さんの企画に参加させていただきます！

設定が面白く、様々なシチュエーションが浮かんで、脳内が楽しくて仕方ありませんでしたが、豆島さんから「 個人的には、新年度に向けて旅立つ明るい＆泣ける話が読みたいです 」とありましたので、青春小説にしてみました。
しかしまさかの、乗車約2時間地点で物語終了です。

夜行バス、若い頃は新宿から京都までの区間、よく利用しました。朝五時について京都タワーのタワー浴場に寄って、固まった体をほぐすのが好きでした。

素敵な企画、ありがとうございます°・*:.。.☆