ライディング・ホッパー 総合目次

「ちょっと！何でアイツの前横切ったんだよ！こっそり先回りする手筈だっただろ！」

「そうは言われましても、この視界では『国引』が何処にいるかは分かりませんので。ビーコンも反応しません」

「ああっもう！マズい！本気出されたら絶対負けちゃうのに！」

「あまり喋ってると舌を噛みますよ？」

「分かってーーー」

木々を掻い潜りながら全速で森を駆けるワタルのギアが、大樹の根に足を取られた。途端、視界がぐらりと回転しうつ伏せの格好で地面に激突する瞬間、2本のワイヤー線が肩部から射出された。

ワイヤーは前方の木に突き刺さり巻き取り機構によってトレミーをパチンコ玉の様に打ち出した！そのまま腰を180°捻らせながら巨木を三角飛びの要領で蹴り渡ってゆく！

「ーーーるって」

鮮やかな着地を決めながらどっと吹き出す汗を無視し、ワタルは言葉を紡いだ。

「我ながらファインプレーですね」

「出たよ自画自賛」

ギアはどこか誇らしげなフォームで再び駆け出す。ライディングギアの操縦はワタルが行っているが、実際はトレミーのサポートによるところが大きい。彼がいなければ横浜のレースでは彼は地面の染みになっていたことは想像に固くないし、先刻も盛大に転倒していたことだろう。

「残りの距離は！？」

「すぐそこのコースに合流したら、あとは直線だけです」

茂みを払い、再度開けた道に躍り出る。ゴール地点を示すフラッグが視界に入った。同時に後方からキーーーンというフロート機構特有のエンジン音が近づいてくる。それも相当な速さで。

「ヤバいヤバい！トレミー急いで！」

「無理です。足の速さでは圧倒的に不利です」

「そうだ！さっきのワイヤー！あれもう一回！」

「もう周囲に都合の良さそうな木はありません」

「旗に！旗に打ち込むの！」

「……正気ですか？あんな細い的に当てろと？」

「トレミーならやれるさ！」

ダメ押しとばかりにワタルは言い放つ。

「だって、僕が組み上げた天才AIだから！」

肩部からワイヤーが再び放たれた。ワイヤーは旗目掛け違わず伸び続け、先端の分銅で固く支柱に巻きついたのは、『国引』が再度トレミーを抜き去った直後だった。

ワタルとコウイチロウの視線が交わる。コウイチロウはワタルを追い抜かした。

はずだった。ワタルが並ぶ。

ワタルが首を傾げる。そして前へ向き直る。

コウイチロウは唖然とした顔で見やる。まさか。あれは自分のはずだ。自分のはずだった。

届かなかった。

「いいいいよっしゃああああ！？」

僅差でゴール地点へ飛び込んだトレミーは、勢いを殺しきれずにそのまま支柱に激突した。

「……あー、痛」

「やはり最後は締まりませんね、我が創造主よ」

敗者。巽建機、『国引』。

勝者。無所属、トレミー。

【#7へ続く】