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　それは、爆発ではなかった。
　エネルギーのベクトルとしてはむしろ逆――収縮である。
　周囲の地脈に内在する〈ＢＵＳ〉が、着弾の瞬間、打撃点に向けて一斉に殺到。
　そこで、物理的な熱量としての振る舞いをやめ、ちょうど特殊操作系能力のように、概念的な意味へと姿を変える。
「貴様の歪みし絆、断ち切らせてもらった」
　その意味とは。
「あ……」
　タグトゥマダークが、呆然と声を漏らす。
　消えゆく己のバス停を前に、成すすべもなく声を漏らす。
　『こぶた幼稚園前』は、黒い〈ＢＵＳ〉を脱ぎ去り、溶けるように消えてゆく。
　本来存在しているであろう、こぶた幼稚園の前へと戻ってゆく。
　――契約の、破却。
　バス停使いとバス停の絆を、完全になかったことにする。
　それこそが、「覇停・神裂」の威力。
「あ……あ……」
「もはやお前の得物はお前の手を離れた。二度とお前の呼び掛けには応じない」
「な、に……ぃ……？」
　愕然と、バス停の消え去った己の手を見るタグトゥマダーク。
　その前に、篤は膝をついた。
　眼の高さが等しくなる。
「これは、即興だ」
　タグトゥマダークは答えない。こちらを見もしない。
「脚に兎の力を宿らしむる方法も、神裂という技も、俺には直前までまったく思いもよらない事柄であった」
　かまわず篤は、言葉を続ける。
「お前の死閃を間近まで感じた時、俺の心はかつてないほど研ぎ澄まされ、考えるまでもなく『道』が見えた」
　タグトゥマダークの顔が、ゆっくりと持ちあがる。
「『常住死身』とはそういうことだ。死を以て生を鍛える『道』だ」
　視線が、合わさる。
　兎の紅眼と、猫の妖眼。
「――これが俺だ。俺の生き方だ」
　静かに、そう言う。
　タグトゥマダークの顔が、一瞬引き歪んだ。
「黙れ……っ」
　瞬時に立ちあがり、そのまま五メートルほど飛び退る。
「認めるよ……あぁ認めるさ！　僕の負けだ」
　食いしばった歯が、軋んだ。
「だけど……これはキミの力と判断に負けたんだ」
　その妖眼にかつての余裕はなく、ただ不安定に揺れていた。
「キミの生き方に負けたんじゃ、ない……！」
　瞬間、タグトゥマダークの背後の空間に、裂け目が現れた。
「……！　待て！」
　届かぬとわかっていながら手を伸ばす。
　青年の体が、裂け目の中へと飛び込んだ。
　即座に界面下への入り口は閉じる。
　捨て台詞すら残さずに、タグトゥマダークは目の前から消えて失せた。
「逃がしたか……」
　忸怩たる思いが、篤の眉をひそませる。
「まあしょうがねーわな。あんな能力があるんじゃふんじばっとくわけにもいかねえだろーし」
　攻牙が横に立った。
「……それでも、どうにかして捕えたかった」
　重い石を吐き出すように、篤は息をついた。
　攻牙は軽く目を見開いて篤を見た。
「っておい篤お前語尾はどうした」
「む……」
　篤は、初めてそのことに思い当った。そういえば自分はさっきから「ぴょん」と言っていない。
「戻っているな。原因は不明だが……」
　自らの顎を掴み、目を伏せる。
「そうか、戻ったか……」
「何を寂しそうな眼をしてるんだよお前は！」
「寂しくは、ないさ。俺の胸の中で生きている」
「やめろその誰か死んだみたいな言い方！」
　篤は肩をすくめる。
「諏訪原くん！」
　呼びかけに振り返ると、藍浬がこちらに駆け寄ってきていた。
「霧沙希か……怪我はないか？」
「それはこっちの台詞！　血まみれじゃない！」
　言われて篤は、自らの四肢を見下ろす。
「むむ……」
　結構な深手を全身に負っていた。よくもまあ今まで体が動いたものである。
　ゾンネルダークの時よりも、さらにひどい。
「まあ、あの男に勝利するためには必要最小限の犠牲と言え……よう……」
　ぐらりと体が傾ぐ。
「あっ」
　藍浬が慌てて篤の腕を掴む。
「む、すまん……」
「諏訪原くん……聞いて……」
　目尻に透明な雫を湛えながら、藍浬は篤の脇に体を入れ、その姿勢を支えた。
「血で汚れるぞ霧沙希。大丈夫だ、一人で立て……る」
　彼女は大きく首を振った。
「聞いて、諏訪原くん。タグトゥマダークさんとわたしは、小さいころに近所に住んでいたの。辰お兄ちゃんって呼んでてね、すごく、仲が良かったわ」
「……そのようだな」
「それから、わたしはね、あっくんとたーくんを拾った時に、思ったわ」
「……？」
「あぁ、可愛いな……って。この子たちは誰かに似ているな……って」
　穏やかに世界を見続ける子兎と、泣き虫で寂しがりやな子猫。
　それらは、彼女の記憶にある二人の人間を思い起こさせたのか。
「この子たちが、諏訪原くんや、辰お兄ちゃんだったらな……そうならば、ずっと毎日一緒にいられるのにな……なんて。そんな勝手なことを、思ったの……思って、しまったの」
　それは、つまり、どういうことか？
「ごめん、なさい……こうなったのは全部わたしのせいです……」
　ぎゅっと篤の腕を抱きしめ、額を押し付けた。
「もう、大丈夫だから。わたし、もう揺らがないから。こんなことは、もう起こさないから」
「霧沙希」
「……だから、戻って諏訪原くん……！」
　藍浬がそう言った瞬間、にゅるんっ！　という妙な音がした。
「うぉっ！」
　空気を読んで黙っていた攻牙が、思わず声を上げる。

【続く】