第４８話　特殊メイクアーティストの真骨頂

「お、お前は、あの時の……」

　カン太の頬が赤く染まっている。
　そう。あのときの緑子との写真をパシャリとカメラに収めた女の子。
　それが、この相沢杏子なのだ。

　大福丸が紹介する。
「すでにお知り合いのようですが、こちら相沢杏子さんです。僕の頼もしい後輩であり、前部長のアイリさんの妹さんでもあります」

　カン太は難しい顔である。
「……つーか、藤原さん。なんでオレたちの後をつけてきたんです？」

　大福丸は苦笑する。
「本音から言うとですね。スクープが欲しかった、ということです。ですが、他にも理由があります」

「他の理由とは？」

「それはですね。今回の事件は、僕が当事者だったからですよ。あのメデューサの強力な催眠で金縛りに遭いました。あの時以来です。僕の方が人質になってもおかしくはなかった」

「なるほど。でも、藤原さんの身代わりで人質になったわけではないよ」

「それはそうですが、他人事とはとても思えなくて……」

「お気持ちはわかります。でも、今回は非常に危険なので、こちらとしてはちょっと困るよ。悪いけど、今回は遠慮してください」

「…………」

　大福丸は言葉が継げずに、悔しそうな顔をしている。
　そこに、杏子が口を挟んだ。

「あ、そうそう、このスクープ写真のことなんだけど」

　杏子は、スマホにダウンロードされた画像をカン太に見せた。
　みるみるうちにカン太の頬が赤く染まる。

「ちょっと、待ってくれ。それは誤解なんだ」

「あら、そういう風には見えなかったわ」

「たまたまそういう風に見えているだけだよ」

「でも、この写真は合成でもなんでもない。本物よ。うちとしては今回の取材ができないんなら、仕方ないですね。こっちでもいいかな。ね。部長？」

　大福丸はポカンと口を開けたままになっている。はっと、我に返る。
「あ、ああ、そうだね」

「というわけで、どうかしら？　動物愛護部の部長さん？」

　杏子の鋭い目つきにたじろぐカン太であった。
「い、いや、ちょっと、それと、これとは……」

「はっきりしないなら、もう帰って、次号のトップの見出し考えます。『動物愛護部の乱れた部活動！』なんてどうかしらね？」

　今度は挑戦的な目つきで、じっと、カン太の目を覗き込んでいる。カン太は、南国の海を想わせるエメラルドグリーンの瞳に吸い込まれそうになる。
　杏子は前部長のアイリを彷彿とさせる駆け引き上手であった。

「わ、わかった。そこまで言うなら、勝手に来ればいい。ただし、オレたちの邪魔だけはしないでくれ」

「ご理解感謝します。じゃあ、取材させていただきますね」

　小柄な杏子はにっこりと微笑むと、ポケットからチョコレートを取り出した。そして、両手に持って、チョコレートをむしゃむしゃと食べ始めた。
　姉のアイリ同様、その様は小動物が木の実を食べているようで、とても愛くるしい。

　新聞部部長である大福丸は、副部長の杏子の交渉術に圧倒され、あっけに取られていたが、ようやく落ち着きを取り戻した。
「すみません。強引で。これも前部長（相沢アイリ）の時代からの我が部の伝統的なスタイルですね。ハハハハハ……」

　力なく大福丸は苦笑した。

　◇　◇　◇

　深夜零時。
　カン太たちは、人質交換の場所を遠くから伺っていた。

　本当に寂れたという言葉がしっくりくる港だった。
　係留してある船はだいぶ傷んでいて、中にはひっくり返ったままになっている船もある。もう何年も使われた形跡がないように思われた。つまり、この港自体が打ち捨てられている。そう言った印象を受ける。
　月明かりがなければ、街燈すらないこの港には何も見えなかったはずだ。

　カン太はドローンを車から引っ張り出すと告げた。

「シータ。早速だけど偵察を頼む」

　シータは相変わらず綾香に抱っこされたままである。
「はい。わかりました。いまから偵察を始めます」

　シータの目が赤く点滅した。
　すると、ドローンが飛び立ち、空高くまで上昇すると、ターゲットに一直線に向かっていった。

　◇　◇　◇

　数分後。
　シータが喋りはじめた。

「状況が分かりました」

　カン太は報告を促した。
「で、どうなっているの？」

「はい。敵の配置ですが、何故かメデューサがいません。人質が監禁されている小屋には見張りが一人。人質の健康状態は良好とはいいがたいですが、動くことはできそうです。見張りが一人入り口にいます。他にはこれといった情報はありませんが、特に爆発物や催涙弾などは発見できませんでした」

　カン太は厳しい表情でシータの報告に答える。
「ありがとう。問題は、メデューサが何故いないのか、ということだね。まだ、人質交換まで時間があるから、何か別の用件で、持ち場を離れているのかもしれない。でも、変なタイミングで戻ってくると、厄介だな……」

「はい。吾川様。その点が不確定要素で一番大きいと思われます。ですが、メデューサの行方まで調べることは、現時点では困難です」

「………………」
　しばらくカン太は目を瞑り考える。

　そこに綾香が提案をする。
「ねえ？　それってチャンスじゃないの？　そのメデューサっていう人が、いないなら、その人に成りすませば、いろいろと便利でしょ？　ここに特殊メイクの天才がいるのを忘れてない？」

　カン太は目を見開き、綾香を見つめた。
「それだ！　間宮さん。名案だよ。そうだね。人質を簡単に、しかも安全に取り戻せる。さっそくお願いしようかな。で、変装するのは誰がいいかな？」

「誰でも大丈夫よ。あなたでもね。フフッ」

「……わ、わかった。お願いするよ。じゃあ、メデューサ外見のデータはシータが持っているから聞いてくれ」

　カン太は思う。
（ま、まさか、こいつ、オレの趣味を知ってるのか？）

　◇　◇　◇

　さすがは天才である。
　一時間もかからずに綾香の特殊メイクは完成した。見た目はメデューサそのもので完璧な出来栄えである。
　ただ、一つ問題があった――。

　メデューサに化けたカン太は言った。
「外見はそっくりだけど、声がこれじゃあ、どうしようもない」

　綾香は、そんな簡単なことで悩むな、と言わんばかりの態度をとる。
「じゃあ、黙っていれば、いいじゃない。私たちが喋れば済むんじゃない。戦闘でのどを痛めて声が一時的に出なかったことにすればいいし」

「それだと、すぐに見破られてしまいます」
　綾香に抱っこされているシータが喋りはじめる。

「え？　どうしてなの？」

「都合よく急に声がでなくなって、しかも代わりに話をするのが我々では相手は不審に思うでしょう」

「あ、うん。そうだね」
　綾香はいつもと違って素直だ。

「吾川様。やはり声がないと、相手を欺くことは難しいと思われます」

「うん。でも、せっかくのチャンスだから生かしたい。何とかならないものかな？」

「方法ならあります」
　そう言って、シータは履いている靴から、何かを取り出した。

（つづく）