「ヘリオスビール」を醸造するヘリオス酒造は、まだ沖縄戦の残滓が色濃く残されていた1961年の創業で、当時は地場のサトウキビを使ったラムの製造がメインでした。
　その後、ハブ酒や黒糖酒、泡盛などにまで品目を広げ、やがて1994年の酒税法改正（ビールの小規模醸造、つまりクラフトビールの解禁）に合わせてビール事業をスタート。

　オリオンビールが売り上げを伸ばす中、沖縄におけるビール事業は非常にハードルの高いチャレンジだったのではないかと想像します。
　しかし、同社の松田亮社長は、「うちはもともとクラフトビール解禁（酒税法改正）前からビールの研究を進めていて、90年代の初頭からドイツやベルギーへ視察に行っていました。ビールづくりはかなり早い段階から構想していた悲願なんですよ」と語ります。
　つまり、オリオンビールの好調に乗っかろうとしたわけではなく、「ビールの奥深さをもっと沖縄の人たちに伝えたい、その一心でした」というのが情熱の源泉。

　ところで、ヘリオスビールを語る際、真っ先に思い出される商品があります。「ゴーヤーDRY」というビールを、沖縄料理店などで目にしたことがないでしょうか？　ホップで苦味を出せるならゴーヤーで苦味を出してもいいじゃないか、という着想で生まれたこのビール。一見キワモノのようでありながら、確かにしっかりビールになっているのが印象的です（※正確には発泡酒）。

　取材に訪れた際、職人肌の松田社長は「メソポタミア時代からつくられているビールですが、ホップが使われるようになったのは比較的最近のこと。それ以前はハーブの類いが使われていたそうですから、ゴーヤーを使うのはさほど不自然ではないでしょう。むしろ、苦味のある天然の素材と考えれば、ゴーヤーを使ってはいけない理由などひとつも見当たりません！」と胸を張っていたことが思い出されます。

〈Text By Satoshi Tomokiyo〉