眞琴

　夜風に頬を撫でられて、わたしは我に返った。

　ちょっぴり腫れぼったくなったまぶたを開く。
　涙が渇くと、満天の星空は変わることなく頭上にあった。

　目の前のクチナシの樹に向き直る。
　合わせた両手に、つぼみが頷き返した。

　ひざについた土をはたいて、辺りを見回す。
　道具はすべて片付いていて、残っているのはわたしとクチナシだけだった。

「気を遣わせちゃったかな……」

　それにしても、なんて星のいい晩なんだろう。
　シルエットになった梢の上で、煌々と輝く赤い星がアンタレスだと判るまで、わたしはしばし時間を要した。

　と、その真下。石階段に灯影ほかげが瞬く。

　転がるように駆けて来たのは、毬野と啓太郎。

「バカ！　僕らじゃなかったらどうするんだ？！　物音がしたら隠れろって言ってあっただろ？」
　反駁する間もなく、啓太郎が耳元に口を寄せてくる。
「なんだか妙なんだ。さっさと引き上げよう」
　毬野の視線が、周囲を走った。
「行くぞ。忘れ物はないな？」
「うん」
「そっちの灯かりは消せ。僕が先頭をいく。麦、しんがりを頼む」

　訳もわからぬまま、毬野の背中を追いかける。
「ねえ、なにかあったの？」
「何か居るんだ。園内に」
　何か？
「動物……だと思うけど、数が尋常じゃない」

　石階段を駆け上り、木立を縫う。
　獣道を下りた道路の手前で、わたしたちは茂みに身を潜めた。

「眞琴。ほら、あれ」
　毬野に言われるまでもなく、わたしにも見えた。
「なに、これ……ホタル？」
「よく見て、眞琴っちゃん。ほら、動いた――また――あっちでも！」
「ホタルが何者かに追われて動いてるんだ」

　不用意に近づくとホタルはふわりと舞い上がり、少し先まで飛んではまた、羽を休める。
　光の動きは、その様子によく似ていた。
　でも――。

「どうする毬ちゃん？　あっちもだ」
　水路への入り口がある駐車場。
　その奥でも、ホタルの光は、ひたひたと揺らめいていた。
「行こう、二人とも。背を低くして、ついてこい」

　茂みから毬野が飛び出した。
　遅れまいと、わたしも後を追う。
　啓太郎が続いた。

　毬野は真っ直ぐ道路を渡り、向かいの斜面を登り始める。
　遊園地の中へ逃れるつもりでいるらしい。

　道路を渡りながら、わたしも左右を――県道へ続く道と、駐車場の方を見やった。
　そのどちらにも、ホタルは群れを成している。丘の斜面に、そして駐車場を囲う雑木林に。

　……そんなバカな。
　わたしたちは、見られるはずのないものを目にしていた。

　ホタルはもう絶滅を危ぶまれていて、科学館が管理する水場でかろうじて保護されている。
　野生の――こんなホタルの大群なんて、どこにも居ていいはずがない。

　少なくとも、この辺りには。

馨

　何が起こっているのかは、判らない。
　が、だからこそ想定外の出来事に、僕は迷わずプランＢを採った。

　眞琴の資料――警備計画に依るならば、園に異常が感知されると、警備は車両で駆け付けて駐車場へ乗り入れ、まずはバラ園の中を探索する。
　素直に往路を戻ろうとすれば、その動線と交錯しかねない。

　車両が駐車場へ入ったのを確かめてから、その裏をかいて遊園地の中へ侵入し、バラ園とは反対にボート池のほとりから水路に戻る――これがプランＢだった。

　が、僕らが目にしたのは警備車両のライトではなく、一面のホタルと、それを動かす何者かの影だ。

「警備員が、訓練された犬を放ったのではないか？」
　というのが、麦の見解だった。

　たしかに犬が通ったら、ホタルたちは、あんな感じに動くだろう。

　けれど……。走りながら、僕は考えた。

　眞琴の資料に、そんな記述はなかったし、機械――ドローンみたいな――が使われることはあったとしても、今時、犬なんて使うだろうか？
　なにより、それが道路を駆けてくるのならまだしも、遊園地の法面をゆっくりと登ってくる理由がわからない。

　相手が人でないことだけには、間違いがないだろう。
　さっき見た光の中に、人の持つ灯り――懐中電灯やヘッドランプらしきものは見当たらなかった。
　暗夜の中、僕らだって灯かりなしには行動不能。
　たとえ訓練された警備員だったとしても、その点に変わりはないはずだ。

　暗闇で視界を保つ装置――暗視ゴーグル、なんてものがあることくらいは知っている。
　でも、もし仮にそんなものが使われていたなら、僕らはとっくに見つかっている。

　出頭というか投降というか。
　少なくとも、なんらかの呼びかけくらいは、あったって良さそうなものだ。

　いや、そもそも……。
　あれは、ほんとうにホタル、なんだろうか？

　集団ヒステリー。
　嫌な言葉が、脳裏をよぎった――。

　僕らは今、日常からはかけ離れた行動をとっている。
　バラ園潜入の緊張感から恐慌をきたし、自らが生み出した幻影に追いまわされて、僕らは逃げ惑っているのではないか……。

　チリチリと痛む脇腹に堪えて遊園地を突っ切り、野外ホールを抜けてボート池に至る坂の途中。

　木立の合間からのぞく水面を囲んで、ここにもホタルは群れを成し、揺らめいていた。

　屋外ホールまで引き返し、坂道を登りきると、出し抜けに空が開けた。

　この先に、登る道は、もうない。
　僕たちは、丘の頂――入口広場のはずれにいた。

　ことさら姿勢を低くして、前方をうかがう。

　ここにホタルの気配はない。
　かわりに、身を隠してくれるものももう、何もなかった。

　僕は、最後の手段を選んだ。

　大階段を中ほどまで降りると、残土置場――かつての大プール――へ至る横道がある。
　一昨日、眞琴と遊園地内を探索した。その時と同じ経路だ。

　残土の山陰に身を隠して警備をやり過ごした後、再び駐車場かボート池を目指す。
　限られた時間を無にしてしまうことにはなるが、これが僕らに残された、たった一つの道だった。

「行くぞ。遅れるな」
　姿勢を低くして、先頭を進んだ。
　背中が、冷たい汗で濡れている。

　僕たちを追い立てる、あの光の蠢きの正体は、いったいなんなのか？
　ホタルと小動物だったとしたら、こちらから近づけば逃げ散ってくれるのではなかろうか。
　けれど、どうしてかそれを選択する勇気がわかない。

「ねえ、毬ちゃん」
　眞琴の後ろから、啓太郎が僕に呼びかけた。
「なんか、変だよ。こんなに夜空が暗いなんて」

　確かに。
　啓太郎の言う通りだった。
　僕らの上には、人里離れた山奥か高原――さもなければプラネタリウム――くらいでしかお目にかかれない、そんな星空が広がっていた。

　広場を横切り、大階段に至って、僕は棒立ちになった。
　眞琴も、となりで立ちすくむ。
　啓太郎の喉が、ゴクリっと鳴った。

「これは……いったい」

　大階段から、見下ろせるはずの町並み。
　そこに灯りは、ひとつもなかった。

　満天の星空が接する地平の果てまで闇に沈み、車の往来はおろか街灯ひとつ、信号機すら見当たらない。

　真の暗闇がぽっかりと、大地に口を開けていた。