脳内の細胞に発生する異常な神経活動(「てんかん放電」)によっててんかん発作をきたす神経疾患、あるいは症状。神経疾患としてはもっとも一般的なものである。

古くから存在が知られている疾患の一つで、ソクラテスやユリウス・カエサルが発病した記録が残っている。
全般発作時の激しい全身の痙攣から医学的な知識がない時代には、狐憑きに代表される「憑き物」が憑依したと誤解され、「放っておくと舌を噛んで死ぬ」と思われていたり、周囲に混乱を起こすことがあったり、偏見や差別の対象となることもあった。
かつては「子供の病気」とされていた。
しかし、近年の調査研究で、老若男女関係なく発症する見解も示され、80歳を過ぎてから発症した報告もある。
一方でエミール・クレベリンは、老年性てんかんに対しては別個のものとして扱っている。

予防や完治は不可能である。
しかし、抗てんかん薬を用いることによって、制御可能である。
年間の医療品コストはわずか5ドルにすぎない。
しかし、通院、入院、検査には費用がかかり、日本では医療費自己負担額軽減のための制度もある。
また、食餌療法によっても発作の軽減や抑制が可能な病気である。

一般人口における有病率は0,4～1,0%ほどで、有病者数は全世界で約5,000万人いると見られており、患者のおよそ80%は発展途上国の国民である。
各国の疫学データでは、発症率は人口の1%前後、低中所得国での有病率は0,7~1,4%となっている。
イギリスが発表した資料によれば、年間で「10万人あたり50例」とあり、傷病にかかる費用は「年間20億ポンド」と推定されている。