マリーンとあんこう

　アンコウは、いまいましそうに話しだした。
「いいか、水族館と、海は全く違う世界なのだ。
　むかし、お前と同じように、水族館でそだてられたという子魚にあったことがある。
　子魚たちは、卵からかえって、海で暮らしていける大きさになると、何千、何万という仲間とともに、海に放されたといっておった。」
「知ってる。」
　マリーンは何度も海にかえすところをみていた。
「水族館の飼育員さんが、海の資源をまもるために、子どもたちをふ化させて、海にかえすんだっていってた。」
「だから、わしは、そいつらにいってやった。
　おまえたちは、海の怖さをしらん。
　たとえ何千、何万の子どもたちを海に放そうと、そのなかから大人の魚になれるのは、ほんの数匹だけだとな。」
「どうして、数匹しか生き残れないの？」
　マリーンのしっている海は、もっと大きく、すべてのものを受け入れてくれる、やさしい海のはずだった。
　しかし、アンコウは、ばかにしたように、
「だから、おまえは、なにもしらないというのだ。
　かんがえてみろ、数千、数万の魚が、みんながおとなになったとしたら、
それに、この自然の海のなかでくらす、ほかの魚たちが産んだ何千、何万の卵が、みんなかえっておとなになったとしたら。
　それこそ、海は魚だらけになってしまう。
　そいつらの食べ物はどうするんだ。
　海をきれいにする海藻は食べつくされ、海の水は汚れ、そのうちだれも住めない海になってしまう。
　いいか、自然のバランスがくずれてしまうと、海は死んでしまうのだぞ。」
「だったらどうして、一度にそんな多くのたまごを産むの？」
　アンコウは、あたりまえのようにいった。
「どうして？
　それが自然だからだ。
　大きいものが、小さいものを食べる。
　小さいものは、より小さいものを食べる。
　それが自然のいとなみだ。
　数千、数万の卵が生まれようと、おとなになるまでに、ほとんどのものが、ほかの生き物の餌として食われてしまう。
　あるものはとちゅうで死に絶え、最後におとなになるものは数匹しかいない。
　それが、海のいとなみの厳しさというものだ。
　食べるものと、食べられるもの、そして、死にゆくもの、そのあいだで、自然のバランスがたもたれているということだ。」
　マリーンは、おもわず目の前の海の中をみわたした。
　こんなに穏やかな、きれいな海なのに。
　太陽のひかりが、やさしく海の中までそそぎ、海藻がゆらめき、小魚が楽しそうにむれて泳いでいるのに。
　マリーンは、もう一度たずねた。
「水族館から放たれた子魚たちは、どうなったの？」
　アンコウは、とうぜんのようにいった。
「もちろん、わしが食ってやった。
それが海というものだ。」
　マリーンは、びっくり、
「ひょっとしたら、わたしもアンコウさんに食べられるの？」
「食べるかもしれん。」
　はじめてアンコウは、にやりとわらった。
　
　とつぜんアンコウがきいてきた。
「おまえは　どうして、水族館からにげてきた。」
「ジンベイさんにたすけてもらったの。」
「ジンベイさん？ジンベイザメのことか？」
「そう、ジンベイさんが海に返されるときに、こっそりあたしに声をかけてくれたの。」
「なぜ、あの大きなジンベイザメが、おまえなんぞに声をかけるんだ。」
　アンコウは、ふしぎそうにたずねた。
　マリーンは、ここぞとばかりいいかえした。
「アンコウさんこそ、水族館のことは、なにもしらないのね。
　水族館では、みんな仲良しで、たすけあって生きているのよ。
　あたしは、生まれたときには、親がいなかったから、ちいさいころからよくジンベイさんの背中にのせてもらって、あそんでいたの。」
　アンコウは、あきれていった。
「ジンベイザメの背中にのってあそんでいたって。なんてことだ。」
「あたしがこうして海に、にげてこれたのも、ジンベイさんのおかげよ。」
「ほう、どうやって海ににげてきた？」
「ジンベイさんが、海に返されるとなったとき、こっそりあたしに声をかけてくれたの。『マリーン、いまでもまだ海にあこがれているのか？もしそうなら、わしがこっそり海につれていってやる。』って。
　それで、わたしはジンベイさんの口の中にかくれて、ジンベイさんの餌をわけてもらいながらがまんして、やっと海にくることができたの。」
　アンコウは、かんしんして、
「どうやら、おまえは、わしらとはちがう生き方をしてきたみたいだな。
　おまえは、水族館で育てられたから、そうやって、助けてくれるなかまができたのだな。
　自然の海は、そんなにあまくないぞ。」
　アンコウは、不思議な生き物をみるように、マリーンをみていた。