「最近、ドライマンゴーが好きなんだわ」

なんの脈絡はなく、人魚の花子は言う。花子とは、磯辺で花子を発見した幸也によって命名された仮の名である。

幸也は、今まで差し入れしてきたものを思い返した。確かに、最近は女子力高めのが喜ばれるかな、なんて思ってドライフルーツにしていた。

「この、なんつか、ムッチリしてむにむにして、噛むとでも、なめらかなの。あまいザラザラが表面を覆ってるのも好き。たまぁに、繊維が口に残って不快なんだけど、ご愛嬌だわな」

「じゃあ明日はドライマンゴーにします」

「いや、このドライバナナも好き。カリカリしてんの。こういうの、好きだわ」

「じゃあ、別のドライフルーツ探してきます。それでどうですか？」

「おっけ。あんがと」

花子は潮に金髪ウェーブをなびかせながら、袋からドライフルーツを漁っている。コーラル色の魚の半身に、上半身は女のヌードであられもない肢体を晒している。朝日を浴びて、まだ濡れている人間の部分は、ぬめぬめと光沢を帯びていた。

花子は鼻梁が高くて西洋の白人面をしている。整った顔立ちのほほがハムスターのように膨らみ、バナナを蓄える。

ばりっぱりっばりっ。

ドライバナナを噛み砕きながら、花子は、コーラルピンクの尾ひれで岩を叩いた。花子はいつどんなふうに見ても美しいなと改めて幸也は感心した。

その感動は、けれど経済動物である豚や牛が立派に生育しているのを確認する、農夫のそれに、かぎりなく近い。幸也はまだ高校生でアルバイト経験もないが、ペットの飼育経験はある。あくまでペットで、愛玩対象だったけれど。

花子はほほいっぱいにバナナを詰めて、カラッポにした袋を幸也に向けて投げた。

飛ばされそうになるそれを、あわててジャンプして捕まえた。花子の首輪がじゃらりと音を立てて、花子が岩陰に隠れたのがわかった。

花子を見つけて、捕まえて、飼育してそろそろ4ヶ月といったところだ。

花子が自嘲しながら告げた。

「食うときゃ乾物にしてよ。ドライマーメイドになりてぇわ、あたし。こんだけうまいモンになれるなら、まぁ、まだマシだわ」

魚の干物は、乾燥しきって、パサパサになりますけどね。幸也は喉にきた言葉を押しとどめて、飼育する人魚にせめてもの慰みを与えた。やさしそうに、温和な声を出した。

「花子、きっとドライマンゴーみたいにムチムチしておいしいし、骨はドライバナナみたいにパキパキしておいしいし、ボクがちゃんとぜんぶ食べるから安心してください」

ケッ！　花子が悪態をついた。

END.