さぁ、パン屋でランチをしよう。
我が街には、誇るべきパン屋が多い。
小麦や何やらと材料費が高くなり、
必然的にパン自体の価格も高くなるのは痛いこと。
それでも、パン屋に毎週足を運んでいる。
だって、好きなんだから。
仕方ないでしょ？

最近は、200円〜300円台で買える、手頃なパン屋に通っている。
こじんまりとした店だが、イートインスペースも少なからずある。
そのこじんまり感が気に入っている。
オレンジ色の照明に、優しいパンの匂い。
ちょうど、入店した14時は焼きたてパンが次々と厨房から出てきた。
塩パンとクロワッサンダマンドにホットティを乗せたトレーを持って、
あらかじめ取っていた席へ移動する。

パンと紅茶をいただきながら、店内の様子をうかがう。
周りを見れば、1人の女性客が多い。
財布のみを持って、ネームプレートを下げた制服姿のOL。
ダウンコートを着て、デパートの紙袋を手にしているマダム。
テイクアウトのパンを手押し車に引っ掛けている、きれいな白髪姿のおばあさん。
帰ったら、お孫さんへお土産として渡すのだろうか。
それぞれパンを選び、エナジーチャージをしている。
テーブルとテーブルの距離は近いが、あまり気にならず、なぜか居心地がいい。
なぜだろう。

店内では、店員さんがせっせ、せっせと働いている。
イートインスペースにあまり立ち入らず、パンを運んだり、
オーブンに入れたり、袋に詰めたりしている。
せっせ、せっせと。
まるで、昔読んだ、童話絵本の中の小人みたいだ。
すごい楽しそうな顔でもないし、すごく疲れている顔でもない。
でも、見ていると「あぁ、頑張ってるなぁ。私も頑張るか」と莫大な不安を抱えていても、呑気に構えられる、そんなパワーが出てくる働きぶり。

ふわふわ、サクサク、ジュワッと滲み出るバターの味。
温かい紅茶。オーブンから流れ出るパンの匂い。
オレンジの照明。
それぞれの女性客たち。
パンに集中する店員さん。
必要以上に干渉せず、自分だけの時間を過ごせる場所。

その環境が、私を落ち着かせているのかもしれない。
そう物思いに耽りながら、食べ終えたトレーを下げ、店を出たのであった。