「で、なにがいいですか。お礼」
話の内容はどうでもよく、この人の空気感が居心地良くてずっとしゃべっていたくなる。
「ふたりで会うとか？」
「えーサラ抜きはちょっと…。あ、うそです。いいですね、デート」

何をおごろうかなあと思案しているうちに、まぶたが待ったなしで重くなる。いい具合の肩が手近にあったから、文乃は安心して目を閉じた。

＊＊＊

「ああー！患者さんに手え出すの御法度ですよ、夏目センセ。文乃ちゃん、激カワだけどもー」
里佳子の大声で目が覚めた。

「ハイ、ごめんなさいね。回収しますよー」
「絡まれてるだけですが」
「あーハイハイ。そーゆーことにしときましょ」
里佳子に抱きつきゴロゴロしているあいだ、背中に視線を感じた。

「来月バーベキューらしい。院長にうまい肉頼んどく」
「にく…？べつにいい。キョーミないです」
「いいから来ること。強制参加」
「きょうせい？」
「そう。わかった？」
かんで含めるように言われ、よくわからないままうなずく。

＊＊＊

「いやいや、口説いとるやないかい！また会いたいんだってさ、確実に」
里佳子がすっとんきょうなことを言い、微妙な間ができた。
「それはナイです」
きっぱりと言いきる文乃に、祐と里佳子、ふたりの視線が集まる。

「こんなんにキョーミ持ってもらえるわけないし」
火がついたように泣きじゃくってしまった。
里佳子がヨシヨシとなぐさめてくれる。
「あーあー。残念だけど、印象サイアクみたいだよ？センセ」
いったい何をやらかしたのかと、彼女は無実の祐をしつこく尋問していた。

なにがなんでもバーベキュー大会に参加せねばならぬ、というナゾの強迫観念は、ここから来ていたのか。
そのあと、文乃は泣き疲れて寝落ちし、里佳子の車で家に送り届けてもらったのだった。

（つづく）

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