宮内庁より、政府に緊急指令が出された。

「本日、宮内庁より、京都御所から半径1km圏内に緊急配備の要請があった。今から読み上げる二人の人相にんそうを記憶し、100人体制で警備にあたってほしい。今日から、平塚國弘、物部衣織、この二人を特別指名手配とする。見つけ次第、直ちに捕らえよ！」

二人は、国の指定文化遺産窃盗せっとうの容疑者として名前が上がっていた。

そんな中、國弘は、ある場所へ向かっていた。
  

國弘は、門を潜り、玄関を開けた。

向かったのは、かつて二度と敷居を跨またがないと誓った、國弘の実家だった。

父親と兄は不在。代わりに、衣織が、國弘を出迎えた。

國弘にとって最悪な形で結婚をした衣織。

数十年ぶりに再会した二人は、互いに、あの頃とは違っていた。

「あの……」

「何も言わないでください。今から、少しだけお時間いただけますか？」

國弘は、衣織に、外で話すよう提案した。

二人は、無言のまま、目線を合わすことなく歩き続けた。

本来であれば、故郷であり馴染み深い、この田舎道。

この道を少し俯うつむきながら、両手を前に組み、小刻みに歩く衣織。國弘は、衣織のペースに合わせて歩いた。

衣織と出会い、そして、離れたからこそ、鈴子たちを守る使命を授かったと、國弘は、自分を運命づけていた。

しかし、これほどまでに、彼女の側にいられなかったことを後悔していたのだと、衣織の耳裏にある龍の鱗うろこを見ながら感じていた。

それは、衣織も同じだった。

國弘に話した未来。

國弘が中国へ行き、その間、自分に祈りを捧げてくれていたのを、衣織は感じ取っていた。

しかし、その時、正篤からある忠告を受けていた。

「私の指示に従わなければ、國弘の命はない」

全ては、國弘を八咫烏にするための正篤の策略。

衣織は、正篤に脅おどされて、國弘の兄と結婚させられていたのだ。

「……本当に、ごめんなさい……」

涙を流しながら謝る衣織に、國弘は、そっとハンカチを渡した。

「私の願いは、あれから少しも変わっておりません。貴方が平和に過ごしてくれること、それが私の願いです。これから貴方をある場所へご案内します」

國弘は事前に、澄子からこのように聞いていた。

「京都の地下には、月光族が住んでいる。彼女をそこへ連れていくがよい。さすれば、彼女にとって平和な暮らしが待っているであろう」

これによって、國弘は、衣織を京都の地下へ連れていく決意をした。

國弘は、衣織の目を見てこう言った。

「二度と、貴方を苦しませたり、悲しませたりはしません。それに、貴方は、これから行く場所に相応しい人間です。私がご案内します」

衣織はその時、初めて、自分の未来が美しく見えた。

安全で平和な暮らしをしながら、ゆっくりと生きる姿。

「こんな素敵な未来を私が描いても良いとおっしゃるのですか？　信じられません……」

「あの時と同じように、貴方には、自分の未来がすでに見えているはずです。その貴方の能力は、今後、私たちを救うことになります。私たち八咫烏に協力していただけませんか？」

衣織を地下へ連れていく理由。

それは、周が見えなくなった、自分が関わる未来を透視できる特別な能力。

しかし、衣織はこう言った。

「やはり、行くことはできません。今すぐここから逃げてください。貴方は、これから危険な目に遭います。私には、貴方が苦しめられている未来が見えるのです」

そう言うと、衣織は、さらに小声でこう言った。

「今、誰かにつけられています」

それに対し、國弘は、

「知っています。それでも、貴方を連れ出す覚悟でここへ来たのです。貴方が持っている能力を知っている人間は、私の他に、もう一人います」

すると、十字路の影から、複数の政府職員が現れた。

國弘は、衣織の手を取り、路地裏へ隠れた。
 

「そろそろだな、國弘が動き出すのは」

「はい。彼は必ず彼女を連れて、地下へ行きます」

正篤は、まだ若き二人を教えていた時、衣織が月光族であることを知った。そして、國弘との仲が深くなっていることが分かると、衣織を使える日が来るまで、政府に彼女を監視させた。

ここには、さらに深い因果関係があった。

正篤はある日、京都にある宝物が偽物であることが分かると、関係者から地下にある龍脈の存在を聞いた。そこで、正篤は衣織の存在価値に気付いたのだ。

衣織は、龍との交わりを持つ月光族の末裔まつえい。

それは、強力な能力の持ち主であることを意味していた。

そこから、正篤は、衣織の祖先が神具を作った可能性が高いと踏んだ。必ず地下に本物の財宝が眠っていると。

さらに、國弘を八咫烏に育て上げれば、いずれ、この事に気付き、彼女を地下へと連れていく。その時に初めて未知なる領域へ行ける。そう、正篤は踏んでいた。

正篤は全て、國弘の行動をあらかじめ読んでいたのだ。

「では、何もかも、予定通りというわけだな。地下の龍脈を壊し、幻影げんえいを解き放てば、サンカが隠してきた財宝を全て手にすることができる。もうすぐだな、正篤」

晴明と正篤の思惑は、全て地下に眠る財宝にあった。

「では、そろそろ出てきてもらいましょうか。何十年もの間、計画を裏で進めてきた、本当の八咫烏たちを」
 

國弘は、衣織を地下へ安全に誘導するために、あえて身を隠した。

辺りを探し回る政府職員たちが、声を荒げながら、四方へ散っていくのを確認すると、後ろを確認しながら、ある場所へ急いだ。

二人は、人混みの多い通りをあえて選びながら、走り続けた。

「次の曲がり角に、政府職員が３人います。スーツを着ていない男たちです」

一般人を装い、國弘たちを捕まえようとする政府職員たち。

何より頼もしかったのは、衣織の能力だった。

先に危険を察知し、遠回りをしつつ、京都の街中に少しずつ近づいていた。

五重の塔が見え始めると、政府職員の数はさらに増えていった。

「これ以上は危険です。着替えを用意しておりますので」

二人は、目立たない羽織りに着替え、人混みに紛れ、注意を払った。

堂々と、目を光らせる政府職員の横を通り過ぎる二人。

國弘は、衣織に紳士用の帽子を被らせ、歩かせた。

しかし、相手は、晴明と正篤。術や先読みで監視していることは、國弘も分かっていた。

しかし、それでも、この違和感には気づけなかった。

晴明は、直接監視ではなく、烏の眼を使って監視していたのだ。

屋根の上でじっと観察する中、一匹の烏が、微かに日差しが当たる衣織の耳裏にある龍の鱗に気付いた。鳴き声で合図をする。

「やばい、気付かれた」

その声を聞きつけ、街中の烏が一斉に集まる。

そして、政府職員も集まり、二人は完全に包囲された。

周りにいる政府職員の数は、軽く100人を越えている。

そこに、晴明が現れた。

「待っていたぞ、國弘。八咫烏の大烏として、人を家から攫さらう行為は、どうなる行為か分かっておるな？」

清明は、一気に國弘を追い詰める。

しかし、事態はすでに、清明の思惑とは違う方向へ進んでいた。

衣織が帽子を取ると、現れたのは、違う女性だった。

晴明が、急いで回り込み、その女性の耳裏を確認すると、しっかり作り物ではない本物の龍の鱗が刻まれていた。

そう、彼女も、衣織と同じ月光族の人間だったのだ。

彼女は、澄子が、地下から地上へ送った月光族の一人だった。

それだけではない。

澄子は、地下に住むサンカたちをこの日、一時的に地上に戻していた。

その中にいる月光族の女性を、衣織と間違えるのは必然だった。

澄子の策が身を結び、清明がひるんだ隙に、國弘と衣織は、八咫烏の提灯がある一軒家を目指した。

國弘は、当然、あの人物が待ち構えているであろうと予測していた。

若き頃、常に隣にいた人物。

その人物とようやく対峙する時が訪れようとしていた。
 

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