薬膳カフェのカウンターでオーダーしたお粥を待っている。

　このお店に来るのは初めてだ。
　以前から気になってはいたけれど、薬膳と聞いてなんとなくハードルが高かった。

　アラフォーにさしかかり、最近は自然に健康に目を向けるようになってきた。
　少し無茶をすると疲れが残るなぁと感じる。
　食欲がなかったり、何かをする気力が湧かないことも気がかりだ。

　薬膳…ちょっと興味があるかも。

　店舗の外の看板には、読みやすいチョークの字で、おすすめお粥セット、薬膳スパイスカレー、季節のプレートといったメニューが並んでいた。

　今日は土曜日で休日なので、気分転換に図書館に行った帰りに思い切って寄ってみたのだ。

「いらっしゃいませ」

　感じの良い女性店員が、カウンターへ案内してくれた。ランチタイムぎりぎりの時間に来たせいか、客は自分1人だ。

　こじんまりした店内には、5人横並び出来るカウンターと2人掛けのテーブル席が２つ。
　カウンターの隅には、一輪挿しに紫色のスイートピーが飾られている。

「気になるメニューはありますか？」

　メニュー表に目を落としていると、店員さんが聞いてきた。

「うーん。なんか毎日寒いし疲れてしまって。お腹はぐーっと鳴るんだけど食欲はあんまりないんですよねぇ…」

　私は首に巻いていたマフラーを取りながらついそんな言葉を漏らしてしまった。
　ここのところ、仕事も忙しく疲れていた。

「毎日寒いですよねぇ…じゃあ、この、おすすめお粥セットの鶏肉となつめの生姜粥なんかどうですか？温まりますよ」

　温まる…という言葉に惹かれて、「じゃあ…」とオーダーした。

　テイクアウトも承ります
　『薬膳cafe 五花』
　お店のポップが目についた。

「ごか、と読むんですか？」

　待っている間に聞いてみた。

「いつか、と読むんですよ」

　物腰柔らかく言うと店員さんはにっこり微笑んだ。
　落ち着いたブラウンの髪を後ろで結び、黒いターバン。白いシャツに黒いエプロンドレスも似合っている。もしかしたら女店主さんなのかも。

「いつか…」

　思わずつぶやくと微笑みながら

「たいした意味はないんです。古代中国の五行学説の五…とお花が好きだから花…と。なんとなく響きも可愛いから。あはは」

　五行学説…はよくわからないけどかわいい名前だな、と思った。

「お待たせしました」

　お盆に載ってテーブルに届いた『なつめと鶏肉の生姜粥』。　
　お粥からは白い湯気がたっている。

「熱いですから、気をつけて。鶏ガラスープで炊いています。お塩と黒すりごまはお好みでかけてどうぞ」

　あつあつをレンゲですくい、ふぅーっと冷ましながら食べる。　

　ほんのり鶏の出汁と生姜の風味が効いていて、優しく滋味深い。

「はぁ〜　あたたまりますね〜」

　思わず声が出た。鶏もも肉はうまみと弾力がなつめはとろりと柔らかく甘い。

「中国では1にちに3個なつめを食べると老いないということわざがあるんですって」
カウンターの向こうから教えてくれた。

「へぇ。サムゲタンに入ってるイメージしかなかったです」

　なるべく放っておいて欲しいほうだが、店主のゆっくりなテンポの語りは不思議と不快に感じない。

「黒すりごまも薬膳的にもおすすめ食材ですよ」

パラパラとかけたタイミングで教えてくれた。

「へぇ〜　それはドバッとかけなきゃ」

と言ったらアハハハと笑っている。

　あとは適度に放っておいてくれて、ゆっくり粥を味わい、完食した。

　席を立ち会計をしていると

「素敵なマフラーですねぇ。冬は三首…手首、足首、首を温めることで寒さの邪気、寒邪から身を守ると言われていますよ。背中の上の方も守るといいです」
と教えてくれた。

「ありがとうございます。このマフラー気に入っているんです。かんじゃ…ですね？気をつけます。あ、お粥も美味しかったです。」

「そう言っていただけると嬉しいです。良かったらまたお越しください」

「はーい、ご丁寧に。また来ますね」
と軽くおじぎをしてお店を出た。

外に出るとキリっと冷え込んだ空気に包まれた

　淡いグリーンのニットマフラーを隙間のないようにアウターにきゅっと押し込んで歩き出す。

　身も心もほっこり温まって、自分の口角が自然に少しあがっていることに気がついた。