金持ちと魔蛸・その３

　さあさあ子供たち。
　みんな集まったか？
　よしよし、それじゃあ、ムング（神々）の話の続きをしようか。

　さて、心配で気が気じゃない若者は、水牛に乗った役人たちが女房をさらったと思いこんで、彼らのあとをつけた。まあ、屈強なお供を八人も連れているんだ、怪しまれてもしかたない。
　水牛に乗った役人は岸辺を川下へと進んでいった。何か探しているようで、みんなして川をのぞき込んでいる。
　いつ飛び出そうかと若者がジリジリしていると、お供の中でも妙に腕の長い一人(※１)が、川面を指して声を上げた。
「ご覧なされ、血があんなに！」
　見ると、川の水が真っ赤に染まっていた。
　血は岩場の陰から流れ出ている。
「奴め、人を引きずり込んだか……」
　水牛に乗った役人がつぶやいた。
　赤い流れに、綺麗な刺繍のマイマパレ(※２)が水草のように漂っていた。
　それを見た若者は、「あっ！」と叫んで飛び出し、川に飛び込んで拾い上げた。妻のマイマパレではないか。
　彼がこれまでのことを役人に話し(※３)、疑っていたことを謝ると、相手も済まなそうに言った。
「魔賊か……奴にさらわれていたとはな」
　そう、実は役人たちは、女房をさらったあの蛸の魔賊を探していたんだ。
　あの化け物は、もとは普通の蛸だったが、魔法の網にかかって変化したのだという。
「網を取り返し、退治せねばならぬ。もう一度その網をかぶせれば、ただの蛸に戻るのでな」
　役人が言うと、若者は叫んだ。
「妻を助けなければ！　私も一緒に連れていって下さい」
　それでどうしたかって？
　もちろん、彼らは洞窟に乗り込んだ。
　魔蛸はきいきい言って襲いかかってきた。ぐったりした娘の四肢をつかんで踊らせながらだ。怒った若者がランギニョクを投げつけると、愚かな魔物はムングサに気を取られ、娘と網とを投げ出した。
　その隙に、八人いたお供が八本の足をそれぞれ押さえつける。
「さあ、あの網を奴にかぶせなさい」
　役人に言われ、網を拾った若者は、ぶよぶよした頭にそれをかぶせた。
　すると、魔蛸はたちまちしぼんでただの蛸になってしまった。
　網を放り出した若者は妻を抱き起こしたが、時すでに遅し、娘は体中の血を流して息絶えていた。
「嗚呼、なんてことだ……！」
　洞窟を出た若者は、妻の亡骸を抱いて嘆き悲しんだ。
　いくらお金があろうと、愛する妻は生き返えらない。
　ネルリーヒ神は、この娘と結婚できるようにランギニョクをくれただけなのに、欲張ったから罰が当たったのだ……と、彼は悟った。
　まあ、あのネルリーヒが本気でそんなことを考えてたとは、とても思えんがな（ラッハ、マク！）。
　泣き伏している若者に、水牛に乗った役人がランギニョクを渡して言った。
「お若いの、こいつを手放す気があるなら、まだ間に合いそうだ。見なさい、ラノート神がまだ奥方のそばにおる」
　ランギニョクを手にした若者にも、ラノートの姿が見えた。死の神は、あの長い髪の隙間から、じっとランギニョクを見つめている。やがて、ラノート神は魂も凍るような恐ろしい声で告げた。
＜面白い物を持っているな。どうだ、交換せぬか、その女の命と……＞
　使い切れない金の山か、愛する妻か……若者は迷うことなくランギニョクを差し出した。世の中にはお金に換えられないものもあるんだ。
　するとどうだろう、ランギニョクを手にしてラノート神が消えるなり、娘は息を吹き返していた。
　喜ぶ若者に、微笑んだ娘が言った。
「ああよかった、やはり私を選んでくださったのですね。ラノート神と駆け引きをした甲斐がありました」
　賢い妻は、魔物に答えた通り、命がけで夫の気の迷いを戻したというわけさ。
　さて、話はこれでおしまいだ。
　ああ、そうとも。改心した若者は妻の家の家業を継いで、二人は仲良く暮らした。時折、あの役人や八人のお供たちを招いてもてなしたが、そんなときの酒の肴は、いつも蛸だったとさ。
　ポーカイ、ナンナン！(※４)

（注釈）
※１：ヨニムニ八門衆の一人、“猿臂の”ネモウのこと。ヨニムニと八門衆の魔物退治の話は幾つも伝わっている。
※２：胸に巻く女性用の下着。マイマは「胸（乳房）」の意。
※３：ここで、なぜ女房のマイマパレとわかったか詳しく話す、艶っぽいくだりのある伝書も存在する。
※４：日本語で「めでたし、めでたし」くらいの意。男女が末永く幸せに暮らすという結末の話は、これで終わる。