第27話　未熟な魔法使い

　傾いた陽、黄金に染まる野原。丈の長い草が揺れる。生臭い匂いが、風に乗って流れてくる。草陰に隠れ見えないが、近くに沼があるようだった。

「近くにいるな」

　先頭を歩く魔法使いレイオルが、足を止める。

「うむ。それにしてもずいぶんと突然だ」

　人の姿に変身している鬼のダルデマが、うなずいた。ダルデマの肩の上に乗る元精霊のルミも、表情を強張らせる。

「えっ、怪物が、いるの？」

　小鬼のレイが思わず身構える。レイ自身もしっかり怪物の分類に入るのだが、戦闘能力が未知数のレイにとって、他の怪物は脅威でしかない。

　どこにいるんだろう、怪物。

　魔法使いケイトは、右手に持つ大きな魔法の杖を、ぎゅっと握りしめた。
　星聴きの修行中のケイト。魔法のほうが得意だが、戦いの経験はあまりなかった。
　実戦は、日常の中の人々の悪念――不満、愚痴、嫉妬など――が凝り固まった黒いものを、魔法で浄化させたことが何回か、あとどこからか流れ着いた魔物を、魔法使いの師と共闘して退治したことくらいだった。
　魔法の中の得意分野は、治療だった。病いを治すことはできないが、魔法で怪我を治療すること、衰弱した体の回復を早めることはうまかった。
　医療魔法の受験をし合格すれば、「魔法医」として開業できる。ケイトの腕前だと魔法医になるのも夢ではなかったが、ただ、治療の効果に波があった。そのため、一度試験に挑戦してみたが、不合格だった。
　医療魔法に合格できないことと、星聴きの修行がなかなか進まないことは、同じ理由からだった。
　メンタルである。
　精神面の波が、結果の不安定さ、不確実性に繋がるのだそうだ。
　ケイトの瞳は今、レイオルの背を映している。

　レイオル。彼との力の差は歴然としてる。もっとも、彼は稀有な存在なのだろうけど――。

　見たことがなかった。人であることを疑ってしまうほどの、大きな魔力の持ち主なんて。自分の魔法の師匠より、子どものころ会ったことのある、魔法の師のさらに上の師匠よりも、圧倒されるような大きな力を感じた。

　彼から魔法について学ばなければ。魔法の知識や技術を見て学び、私の力を最大限に伸ばしたい。じゃないと、ただの足手まといだ……！

　未来を守りたい、世界を救いたいと言っても、半人前ならただの足手まといになってしまう。

　私も旅に出ると決めたのだから。経験を、一瞬一瞬も無駄にはできない……！

　ケイトには、まだレイオルとダルデマの言う、怪物の気配を掴めていなかった。ケイトは気配を感じ取れないのは、自分の力が未熟だからと感じていた。

「うわっ……！」

　後ろから、剣士アルーンの声。しんがりを歩いていたのは、アルーンだった。

「アルーン！」

　振り返るケイト。眼前に広がる光景に、息をのむ。
　空間が、裂けている。その裂け目から、三本指の大きな腕が伸びており、それは後ろからアルーンの胴体をがっしりと掴んでいた。

「くそっ！　いつの間に……！」

　アルーンが力いっぱい後方へ向け大剣を振るおうとし、レイオルが攻撃の呪文を唱えようとしたときには、すでにアルーンのかかとが土を削り土埃を上げていた。そして、アルーンは謎の腕に引きずられたまま、空間の裂け目の向こうに消えようと――。

「だめっ……！」

　とっさの判断だった。ケイトは、アルーンを助けようと、空間の裂け目に飛び込んでいた。

　耳鳴りがしていた。

　ケイト……！　ケイト……！

　遠くで自分の名を、誰かが呼んでいる、そんな気がした。

「大丈夫か、ケイトッ！」

　この声は、確か……。

　頭が痛い。声の主は誰だったろう、と考え、それから、ハッとした。

「アルーン……！　私……！」

　声の主はアルーン、突然意識がクリアになった。

　あれ……？　どうして……？

　ケイトは、今の自分の状況がまったくわからない。アルーンになぜか、抱えられるようにしていた。

「アルーン？　無事だったの？」

「ああ。レイオルの、ええと、攻撃魔法っていうの？　それが効いたみたいで、腕の怪物はすぐに吹っ飛んだよ」

「え！？　そうなの！？　でも、ここって――」

　まだ軽く耳鳴りがしていた。目の前にある景色は、先ほどまでの草原でもなく、暗く灰色の空、奇怪な塔のような岩が立ち並ぶ、赤茶けた大地だった。草木は一本もなく、生き物の気配もない。

「ああ。たぶんここ、あの怪物の住んでる世界なんじゃね？」

「えっ……」

　怪物は、死んだ。しかし、どうやら自分とアルーンは怪物の住む世界に取り残されてしまったらしい。

「ケイトは……。俺を助けようとして来てくれたんだろ？」

「え、ええ……。一応……」

　そのつもりだった。後先考えず、体が動いていた。しかし――、怪物を倒したのはレイオル、自分はなにもしていない。していないどころか、なぜか倒れてしまっていた。今も、頭が重く耳鳴りが続いている。少し吐き気もする。

「ケイト、こっちに来たって思ったら、いきなり倒れるんだもん。ああ、びっくりした。でもよかった。一応無事っぽくて。てゆーか、大丈夫か！？　顔、真っ青なんだけど！」

　たぶん、と思った。たぶん大丈夫だろうと。
　ケイトは、念のため魔法を自分の体に巡らせ、探ってみる。体調に異変が起こったとか、怪物によってダメージを受けているとか、そんな様子はないようだった。

　合わない。

　そんな言葉が浮かぶ。おそらく、魔法を扱う自分には、ここはひどく合わない場所なのだろう。

「うん……。頭痛くて吐き気する……。アルーン、あなたは、なんでもない？」

「ああ。なんでもねー。掴まれたとこも、平気。ただ、反撃もできずあっさり連れていかれたことが、ムカつくけど」

　ケイトは、アルーンの胸に手のひらを当てた。

「えっ」

　アルーンが短く驚きの声を上げ、目を丸くした。

「ごめん。ちょっと調べるね」

　ケイトは、アルーンの胸に手をあてたまま、目を閉じた。そして、意識をアルーンの体に集中させた。アルーンの体内に、そっと魔法を巡らせる。
　なめらかに、広がる波紋のように。体と体の発する「気」をくまなく診ていく。

　大丈夫、みたい。ちょっと、心音速い？　けど。

　そっとまぶたを開き、アルーンの顔を見上げた。

「うん。魔法で体調を診てみた。異常ないみたい。でも、顔、赤いね？」

　間近で見たアルーンの顔が、真っ赤だった。

「あ、赤い！？　あ、赤くねー！　たぶん、俺、もともと、そんな面つらだからっ」

　なぜか急にしどろもどろのアルーン。

「そんな面つらって……。いつもと違うから、赤いって言ってるんだけど……」

　手を離す。途端にアルーンは体を斜めにし、顔をそらした。

「あ、ありがとなっ。体まで診てくれて……」

　顔をそむけたアルーンの耳も、赤く染まっているように見えた。

　アルーン……？

　くすっ、と笑いがこみ上げてきた。恥ずかしかったのかな、照れているのかな、と思った。
　それにしても、と思う。

　怪物は死んだのに、元の世界に戻れないのか――。

　どうやったら戻れるんだろうと思う。詳しく調べようと思うが、頭痛と耳鳴りが邪魔をして、うまく集中できない。「合わない」ということで、防衛本能からか、調べようとすることを意識のどこかで拒絶しているのだろう。

　精神面の不安定さ、未熟さが、ここでも影響してるのかもしれない――。

「ごめん。アルーン。私、未熟だから、ちょっと帰る方法がわからない」

　そのとき、アルーンは、ケイトのほうへ向き直った。

「ごめん……！　俺が、捕まってしまったばっかりに……！」

「違うの、私がなにもできないくせに、無鉄砲に飛び込んだりして――」

　旅に出たことも、無鉄砲だったのかもしれない、と思った。

　旅をしつつ力をつけて、なんて、甘かったのかもしれない。いつも、私は中途半端で飛び出して――。

　そもそも、星聴きと魔法使いなんて、欲張るのも中途半端な原因なのかもしれない、と思えてきた。好きだから、興味があるから、とどちらも頑張ってきた。どちらもいつか、一人前、それ以上になれると信じて――。

　うぬぼれだ――。なんとかなるって思ってたけど、私、なんにもなれてないのかも――。
　　
　情けない顔を、していたのかもしれない。泣いてはいないと思ったが、目頭が、熱い。

　ほら、また、すぐ感情が不安定――。

　耳鳴りが、大きくなっていた。吐き気も、さっきよりひどく――。
　アルーンの目を見られない。にじんだ景色の中、アルーンは、首を左右に振っていた。

「ありがとう。本当に。俺一人だったら、パニックになってた。ケイトが来てくれたから、こうして現実を受け入れられてる」
　
「私、魔法使いのくせに、こんなとき、なにも……」

　そのとき、遠くで声がした。

　ケイト……！　アルーン……！

「レイオル！」

　レイオルの声だった。

『もうすぐ扉ができる。もうすぐだから、安心しろ……！』

　扉……！

　ケイトとアルーンは顔を見合わせた。

「レイオル……！　こっちは無事だ！　よろしく頼むーっ！」

　アルーンが大声で応えた。アルーンの声がレイオルに届くかどうか、疑問ではあったが、果たして――。

『無事でよかった！　その場で待っていてくれ……！』

　アルーンの返事は、ちゃんとレイオルに届いていた。ケイトとアルーンの顔に、たちまち安堵と喜びが広がる。どうやら、レイオルの魔法で空間に扉を作り、皆のいる世界に戻れるらしい。

「よかった！　帰れるんだ、みんなのもとに……！」

「うん、本当に、よかった……！」

　アルーンは、ケイトに微笑みかけた。少し、はにかんだ微笑み。

「ケイトは、すごいよ。危険をかえりみず、助けようとしてくれた。すごい魔法使いだよ」

「ううん、ほんと、結局なにも――」

「俺のこと、診てくれた」

「それは、できるから。できることは、やらなきゃ」

「それが、すごいよ」

　そうかなあ、と思う。魔法の難易度的には、そんなに難しいものではない。

「できない人にとっては、できることはすごいって思う。できる人にとって、当たり前と思うかもしれないけど、それは、当たり前のことじゃない。誇りに思っていい。頑張ってきた自分を、認めて褒めていい。できるって、すごい。それに」

　それに、とアルーンはそこで一呼吸した。
　ケイトを、まっすぐ見つめる。あたたかな、まなざしで。

「できなくてもできても、行動してくれた。すごい勇気だよ」
　
　勇気……。

　勇気だけじゃ、危険なのでは、と思う。実際の力がなくては――。

「レイの三本の角、『元気、勇気、根気』っていうんだって。真ん中にあるんだよ。勇気。やっぱ、大事なことじゃね？」

　アルーンは明るく笑う。三本のレイの角の話は、ケイトも聞いていた。アルーンが自分を励まそうとしてくれているのは、わかっていた。でも、ついケイトの心は後ろ向きになる。

　でも、それは気持ちだよ、単純な、気持ち――。

　そこまでケイトは考え、あっ、と気付く。

　気持ち。精神。メンタル――！　そうだ、気持ちって、軽く見ていいものじゃ、なかった……！

　どうして気付かなかったのだろうと思う。気持ちに振り回され、だけど気持ちを軽く見ていた自分。

　気持ちって、大事なことなんだ――。

「勇気があるって、すごいことだよ」

「うん。そうだね――。ありがとう、アルーン……！」

　気付けば、笑顔を返していた。体の中に、あたたかい力がよみがえるような気がした。
　
「あっ」

　それから、同時に声を上げていた。
　なにもない荒れ地の中、唐突に扉が現れていた。ご丁寧にも木製で全面に装飾が施された、重厚な扉。レイオルの趣向なのか、取っ手も立派で真鍮のような風合いだった。

　これ、魔法のイメージで出すものなんだから、こんなに凝った扉じゃなくてもいいんだけどな。

　変なとこで真面目というか、凝り性というか、とケイトは思う。

「ケイト」

　扉の前に進み、取っ手に触れたとき、アルーンに声をかけられた。

「ありがとう」

　アルーンは、まっすぐケイトの瞳を見つめた。

「皆のところに戻る前に、もう一度礼を言いたかった」

　ううん、と思った。礼を言うべきは、私なんだ、と――。

「ありがとう。アルーン」

　扉を開けた。たちまち飛び込んでくる、皆の笑顔。

「ケイト！　アルーン！　本当によかったーっ！」

　無事を祝う声に囲まれた。
　
「ありがとう、みんな……！」

　ケイトは思う。

　大切にしよう。私のできること。

　未熟な魔法使い。レイオルのように、連れ去られた空間を割り出し、そこに扉を作るなんて技は到底できない。でも、自分はできることをやっていこう、と思った。そして――、

　ちゃんと見つめていこう。私の気持ち。

　すぐに揺れてしまう心。コントロールが難しい気持ち。でも、ちゃんと全部私だし、ちゃんと認めて向き合っていこう、そう思った。

　私は未熟だけど、魔法使いなんだ――！

　新たな気持ちで、レイオルの前に歩いていく。姿勢よく、胸を張って。

「レイオルは、本当にすごいね。ありがとう」

「ふふ。私は偉大な魔法使いだからな。畏怖の念でも畏敬の念でも――」

　相変わらず、わけのわからないレイオルの返答。

「うん。わかった。『自由なマインド』で、崇めとく」

　このくらい大胆に自分を認めていくのもいいかもしれない、とケイトは思った。
　すぐ後ろで、アルーンが肩を揺らしつつ笑っていた。

◆小説家になろう様掲載作品◆