休学中に参加した、アジアゾウ保護のボランティア。ゾウの保護以外に、村周辺に生息する生き物の調査もやっていました。

中でも楽しみな調査は「ナイトハイク」。夜の森へ動物を探しに出かけます。

危険なナイトハイクを先導してくれるのは、村のハンター "ルーツ" です。

初めて彼に出会ったときは、ちょっとこわい人に見えました。

猟銃を持ち、大柄で、日に焼けてて、髭もじゃ。おまけに鶏を小脇に抱えています。逆さま…、もしかして死んでる？

※生きてました。逃げ出した鶏を連れ戻していたそうです。

黄色人種のタイ人というより、どちらかと黒人のような風貌。何にせよ、他の村の人とはちょっと違う雰囲気を醸し出していました。

そんなルーツは話してみると、陽気なお兄さん。夜の森でもとっても頼りになります。

そんなルーツを先頭に、夜の森へと入っていきます。

入ってはいけないところに入っていくようなこの感覚。不安とドキドキが入り混じります。

しばらくすると、怖さも薄らいで、生き物探しが楽しくなってきます。

ルーツが見つけ出す生き物たちを目で追いかけます。

たくさん鳴いていたカエル。

ルーツが水たまりに近づいたかと思うと、ひょいと捕まえて見せてくれました。

カワセミを見つけたりと、レアな体験もできました。

うごめくザトウムシも、暗闇で見るとまた違う風に見えてきます。

色んな生き物の気配を感じていたところ、思い出す。

そうだ、今日は哺乳類を探しに来たんだったと。

しかしその話をしてみたら、満月の日はあんまり出てこない。とのこと。

そうだったんだ。残念。

哺乳類は見つけられなかったけれど、大満足のナイトハイク。この思い出は、私の記憶の大事な引き出しに残っています。

つゆに濡れた休耕田にねっころがって見た夜空と、蜘蛛の目が地面にぴかぴかと無数に輝き広がっていた光景は、神秘的で。それだけでどれだけの価値があったことか、そう思うのでした。