「おめでとー！おめでとー！」

「さっ、理美、じんこ。それにみんな」

後日、親友や看護科からの友達が、お祝いに入江家に駆けつけてくれた。

あたしは目から涙を垂らして、喜んだ。

「もう、びっくりよね」

「そうそう。赤ちゃんもだけど、琴子が母親なんてね」

「あの突き返されたラブレターの行きつく先が、入江ベイビーだとは、想像もしなかったわぁ」

「へへー」

理美とじんこの言葉に照れた。

「あんた達、ちっとも、そんなそぶりがないから、いつかは私が……なんて淡い期待を抱いてたのにっ」

「お前にベイビーは無理だろ」

「あらあ、差別よぉ！」

啓汰にモトちゃんが絡んでる。

「でも、悪かったわね。身重の琴子に、たくさん仕事押し付けちゃって……あたしもインフルだったし」

「まりな」

「でも、これで入江さんをガードする鉄壁が病院からいなくなると……」

「琴子も身重だしねぇ」

エっ！エっ！あたしは飛び交う問題発言にキョロキョロした。

「喜ぶ看護婦や患者さんもいるかもねー」

「そういえば、最近、奥さん妊娠中に欲求不満で浮気した芸能人がいたわよね」

智子が悪気なく、にっこりとつぶやいて、あたしは青くなった。

「しかし、どちらに傾くかよね」

理美の言葉に、

「えっ？」

あたしはきょとんとした。

理美が手を天秤のように構えた。

「あんたに似たら根性、入江くんに似たら知性と外見。天は二物を与えないっていうし。どんな子になるのか楽しみね」

「なるほどー。って失礼ね。あたしだって他にいいところがあるでしょー。確かに入江くんは二物も三物も持ってるけど」

「まあ、親目線でいったら、入江くん派かな～。手はかからなさそうだし。道を踏み外さないだろうし」

「じんこ……っ」

「何より、だんだんあの入江さんに似てくるのよ！年の差を越えて結ばれる愛！あたしにも、まだチャンスがあるかも知れないわ～」

「もっモトちゃん、落ち着いて。入江くんに似た女の子かもしれないし。何より琴子が姑よ」

「そっ、それは！」

「でも、男にしろ女にしろ、琴子。あんた、子供が小学校になるくらいには、あんたが説教される側になりかねないわよ」

「へっ」

うんうん。とうなずく一行にあたしは

「ちょっ、ちょっと～！」

「それは半分冗談として」

「半分？！」

顔を青くするあたし。

「琴子に似たら、うーん……」

ヒソヒソヒソ。声をひそめる一行にあたしは怒鳴った。

「なっ何よ！ヒソヒソと！聞こえる声でいいなさいよっ」

「いいんじゃない。琴子似の男の子でも、女の子でも」

「……啓汰」

「できの悪い子ほど、可愛っていうだろ。問題ない冷血人間よりも、できの悪い子が道を外しそうになった時、夫婦が助け合って、色んな壁を乗り越えながら、家族の絆を深めていくんだ。家族ってそういうもんだろ。それが！本当の家族の形だ！」

ジーンと理想に浸る啓汰。

「色々失礼ねっ！入江くんは冷血人間じゃないわよっ」

「一番難しいのは、琴子似の男の子よね。琴子には、天が与えてくれた入江くんがいたけれど」

「ドジで不器量の男を支えたいという、器の大きい女性がこの世にいるかどうか」

「うーん」

悩む一向に

「まあまあ、今はジェンダー社会よ。相手が女性でなくても、支えてくれる人(男)ならいるかもよ」

と、天使の笑顔の智子。

「そうよね！あたしみたいな、心が乙女の人間だって、チャンスはあるものね！」

「おかまの入江ベイビーか……」

「ちょっとぉ！なんなのよぉ！さっきから！ストレスも妊婦さんには、悪いんだからｱ！」

あたしは叫んだ。

「まっ」

「！」

「仕事のことは、いったん忘れて、あたし達に任せて。琴子と一緒に実習を越えてきた頼りになる仲間だから。あたし達」

肩に手を乗せ合い、ピースする同僚達に、琴子はホロリとした。

「入江さんも、お邪魔虫がつかないように、あたしらが見張るからさ。キャッ！」

「……」

「しっかし、すげーな」

壁には、墨書きの名前候補が書かれている紙がずらりと貼られ、床や棚には、ところ狭しとベビーグッズやおもちゃが積まれている。

「デジャブよね」

理美とじんこは顔を見合わせた。

部屋を見回した啓汰がいった。

「まだ男か女かも、分かんないってのに」

「うん。実は前に妊娠騒動があって、その時に揃えてもらったから、もういいですっていったんだけど」

「さらに増えてるわね。さすが入江家」

オルゴールが鳴って、くるくる回るメリーを見ながら、じんこが言った。

「琴子」

「理美」

理美がみんなから離れて、ベッドに腰かけた。

「みんな、冗談いってるけど、本気じゃないわ(きっと)。あたしもみんなも琴子を元気づけたいはずなんだけど、つい、いつもの調子になっちゃって」

「う、ううん」

「大丈夫よ。琴子。どんな子でも、きっと大丈夫。出会えるだけで奇跡なんだから」

「さとみ……」

「応援してるからね。あんたには、たくさん仮があるし。出産、育児は正直大変だから、まわりに十分甘えなさいよ」

「それに、夫婦二人だけで過ごせるのも、当分、今しかないかもね」

「……」

(そっか……)

ガチャ

「ただいま」

「あー！パパだー！」

「おかえりなさーい！入江パパー！」

歓声に慣れてる入江くんが目をつむる。

「琴子……」

「あ、いーの。みんなが遠慮してくれたけど、あたしがみんなの顔がみたくて、オッケイしたの」

「みんなの顔見たら、安心するっていうか、元気がつく気がして」

「ふーん」

「じゃあ、入江パパにバトンタッチして帰るか」

「じゃましたな、琴子」

「うっ。あたしの入江さんがっ……琴子＋子供のものになっちゃうのね」

「モトちゃん」

外で智子が元ちゃんをなだめる声がした。

「あたし達も。じゃあね。琴子」

「あんたは自分のことだけ考えてればいーのよ」

「今まで、全力疾走だったんだから」

「う…うん」

あたしはパジャマ姿でみんなを見送った。

☆彡

(そーいえば、こんなの、初めてだなー)

ベッドで一人一息ついてから、あたしは考えた。

ほんとーに、入江くん、まっしぐらで……。

学校にも、仕事にも行かないで、花嫁修業もしない。ショッピングや遊びに行くこともない。

家のことも、お母さんがバッチリしてくれるし……。

むしろ、金ちゃん&クリスや、お父さんがつわり対策&妊婦用のメニューの差し入れをしてくれる。

「ううん！今はあたしは安静にすることが、仕事だわ！」

そう息巻いた後で、ふーっとため息が出る。

(支えてくれてる、みんなの笑顔が浮かぶ)

「何か、あたしにできること、ないかなー」

(赤ちゃんの抱っこの練習とか？いやいや重いものはだめか。母乳かミルクをあげる練習とか？)

……入江くんが、あたしとの赤ちゃんを抱っこしてくれるのかぁ。

ふふ。

あたしは子守唄を歌って、入江くんは高い高いをして、キャッキャッって笑う赤ちゃん。何とかちゃ～んって二人であやして……。

はっ！

「そ、そうだわ！」

☆彡

「入江くーん！入江くーん！」

「何？」

お風呂上がりで、タオルで髪をふく入江くんに、駆け寄った。

「入江くんは、男の子と女の子、どっちがいい？」

「どっちって…。そのうち分かるだろ。こちらが決められるものでもないし」

「だからｧ、それを今考えるのが楽しいんじゃない。

あーそれか、生まれる時まで内緒にしててもらうのもいいわね。

男の子と思っていたら、

奥さん、元気な女の子ですよ！

なんてのもありかなー」

楽しそうにするあたしを尻目に、入江くんはスタスタ歩いてく。

「どちらでも、ベビー用品は足りてるみたいだけど」

「それで、あたし。決めたの！！」

あたしは、ガッツポーズで目を輝かせて天を見た。

「あたし、この子を名前を考える！！」

「……へぇ」

「世界に一つだけの、あたしと入江くんにふさわしい、世界一の名前を考えてみせる！！」

「それで、男か女かってか」

「うん！」

あたしは入江くんを覗き込んだ。

「だって、それが生まれた赤ちゃんに最初に贈るプレゼントでしょ！」

「あなたが生まれてくる前から、お母さんはあなたを愛してたのよって伝えたいの！」

あたしは目をキラキラさせてたと思う。

「ふーん」

得意顔のあたしに

「母乳ってのも、あるだろ。お前、それで大事なの」

「なっ！しつれーね！これは、これは、これからっ……」

「ま、いいんじゃない」

入江くんはにっと笑った。

「……！」

その笑顔にうれしくなって

「ねっ！そうでしょ！そうでしょー！いい案でしょー！」

あたしは、後を向いた入江くんの背中にまとわりついた。

「もう十分、お前の愛は伝わってると想うけど」

「え？何ー？」

あたしは有頂天になってて、入江くんのつぶやきは耳に入らなかった。