『柚香、一番でタスキ持ってきてね』
『うん、任せておいて』
『勝とうね、絶対』

「よっしゃあ！」
　柚香は、カーブを曲がり切った所で、一気に速度を上げた。
　前方に、必死で逃げていく聖ハイロウズ第四区選手の姿が小さく見える。

（さすがハイロウズ、そう簡単には追いつかせてもらえないか）
　速度に乗ったまま、柚香はペロッと舌なめずりをした。

（でも、約束しちゃったもんね）
　彼女の脳裏に、いつぞやのミーティング風景が浮かんできた。


『澤内さーん、私の四区はどういう試合運びにすればいいんですか？』
　挙手をした柚香を見て、うーんと腕組みをした悠生は言った。
『レースを、支配することかな』
『支配、ですか？』
　柚香が、引っかかった言葉を聞きなおす。
『四区は、レースの終盤戦だ。各校順位の変動も激しくなる可能性がある。ここで大事なのが……』
『コースを知り、自分の走りを知ること』
　即答した彼女に頷きながら、悠生は自分の頭を指差した。
『それと、ココ』
『駆け、引き？』
『正解』
　悠生は首を巡らせ、部屋の隅で話を聞かず、ファッション雑誌を読んでいた真深に話しかけた。
『真深』
『んあ、何や？』
『もしお前がトップを走っていて、一番嫌なのはどんな事だ？』
　暫く考えた真深は、ポンと手を叩いた。
『そりゃあ、あれや。真後ろとかちょっと距離置いて、ぴたーっと引っつかれる事やな』
『それは何故？』
『何考えてんのか分からへんもん。お前抜かす気あんのか、ってな』
『うん、そう言う事だ』
　悠生は、満足そうに柚香の方に向き直った。
『トップを走る選手は、耐えがたいプレッシャーにいつも晒される。もう誰かを抜く事は無くても、誰かに抜かれる可能性はあるからだ。そんな時、こちらの意図が分からない走りをすれば……』
『焦って、隙が出来る』
『これが駆け引きさ。知ってるのと知らないのとでは全然違うだろう？』

　雑誌を閉じた真深は、自信たっぷりで言う。
『カレカレ、大丈夫やって。ウチらはぶっちぎりの優勝なんやから、ちゃっちい小細工は必要無いわな』
『ほう言ったな、じゃあ練習量倍に増やすぞ』
『あ、それは堪忍』
　また始まったいつものやりとりに、柚香は大笑いした。