如月

べっぴんさん

「あら、別嬪べっぴんさんね」 
　リョウちゃんが、アーちゃんのうちに遊びに行った時のことです。道すがら、アーちゃんと話すのに夢中で、誰かにぶつかりそうになりました。ふっと顔を上げた時に耳に飛び込んできた言葉でした。

「あっ、おばさん。こんちは」
「アーちゃん、元気？」
　アーちゃんのおばさんだとわかりましたが、リョウちゃんは恥ずかしくて俯うつむいてしまいました。
「アーちゃんのお友達？　別嬪さんよね」

　伯母さんは、もう一度口にしました。べっぴんさんという言葉を、リョウちゃんは知りませんでした。でも口調から、悪い意味ではないとわかりました。
　後で、ママに教えてもらおう。

　リョウちゃんはチーちゃん（【連載】ターちゃんとアーちゃんの歳時記　皐月参照）の妹です。リョウちゃんは、ターちゃん、アーちゃん、チーちゃんの輪に入って遊ぶようになりました。馴れてくるにつれて、チーちゃんが一緒でなくても、ターちゃんやアーちゃんと遊ぶようになりました。

　リョウちゃんは忘れないよう、「べっぴんさん、べっぴんさん」と、頭の中で繰り返します。遊んでいても、気もそぞろ。気になって仕方ありません。
「帰る」
　呆気あっけにとられるアーちゃんを後目しりめに、リョウちゃんは帰ってしまいました。

　リョウちゃんは玄関に入るや否や、
「ママーっ、ママーっ」
　と声を張り上げます。
「あら、どうしたの」
「ママ、べっぴんさん、って何？」
「まあ、そんな言葉、どこで覚えたの？」
「アーちゃんのおばちゃんがね、リョウにそう言ったの」

　リョウちゃんのママは笑いながら、
「きれいな人って意味だけど、リョウは小さいから可愛いという意味かな」
　やっと胸の支つかえが下りたリョウちゃん、しかも可愛いと聞いてにんまりです。
「アーちゃんちに行ってくる」
　元気な声で出ていきました。

　小さいけれど、リョウちゃんも、立派に女子なのでした。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　ちなみに。
　ずっと後になって聞いた話ですが、

　リョウちゃんの初恋の相手はターちゃんだったそうです。