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　ビシャモン、バットボーイ両者とも上着に銅色のバッヂをつけている。それはすなわち、彼らが血盟会に従う血族であることを意味する。

　ビシャモンは長すぎる上半身をゆらゆらさせた。手にぶら下げた老人が一緒に揺れる。

「なーに、順調順調ォ。爆弾の設置も終わったしさァ。ボーナス出たら次の休暇にどっか行こうよォ、女の子誘ってさァ、ハワイとかさァ」

「俺ァ暑いところは嫌いだ。いいから掃除を終わらせろよ。まったく、テメエはいつもいつも……」

　バットボーイはぶっきらぼうに言い捨て、来た方向へ戻って行った。

　不意に屋台の影から背を向けた男がふらりと現れ、振り向きざまに裏拳を放つ！

「オラァア！！」

　ドゴォ！
　バットボーイの左頬に直撃！　

「おごッ……？」

　その首がねじ折れ顔が真後ろを向いた！　ブロイラーマンは両手をばたつかせるバットボーイの頭を両腕で抱え込み、力ずくでもう半回転させた。

「アガガガーッ！？　アガ、やめ、やめアガーッ！？」

　バキバキボキ！　ベキィッ！
　ペットボトルキャップのようにバットボーイの頭をねじ切ると、自販機横のゴミ箱に投げ込んだ。

　ビシャモンはそれを一瞥し、老人を床に放り捨てた。

「あーあ……俺ァ分別しねえ奴はキライだなァ」

「ゴミには違いない。血羽家のブロイラーマン」

　ビシャモンは驚きに目を見開いた。

「おおっと、有名人じゃねえかァ！　似蟲《にむし》家のビシャモンだァ、何しに来やがったァ！」

「邪魔しにだよ、サナダムシ野郎」

　ビシャモンはアンデッドワーカーたちに喚いた。

「お前らいつまでメシ食ってんだァ！　かかれェ、かかれェ！」

「「「ア゛ア゛ア゛」」」

　口元を血で真っ赤にしたアンデッドワーカーたちがぞろぞろと集まってきた。手にしたサブマシンガンを乱射！
　ダダダダダダ！

　ブロイラーマンは超高速でジグザグに走ってかわし、アンデッドワーカーに切り込んだ。パンチで次々に頭を粉砕する！

「オラァ！」

「アバ！」

　その隙を突いてブロイラーマンに這い寄ろうとしたビシャモンに、さっと飛びかかった影があった。鋭い飛び蹴りをビシャモンの顔面に放つ！

「ヤーッ！」

「うお！？」

　ビシャモンはのけ反るようにして蹴りをかわし、その人影の腕を掴むと、後ろ足で立ち上がった。

　黒いゴス風スーツにフード、ドクロのマスクで口元を覆った死神めいた格好の女であった。マスクの右頬にはピンクのキスマーク。

　女はビシャモンの手にぶら下がったまま名乗った。

「聖骨家のリップショット！」

　ビシャモンのおぞましい十六対の脚が一杯に開かれた。鋭利な脚先から鮮血がしたたっている。

「あ、そう。似蟲家のビシャモンです。そんじゃさいならァ！　チョッキンだァ！」

　ジャキン！
　だが脚が閉じられる瞬間、リップショットは逆上がりの要領でこれをかわし、両脚でビシャモンの頭を抱え込んだ。渾身の力で相手の首の骨をねじり折る！

「でぇい！」

　ボギ！

「お゛！？」

　ビシャモンは濁ったうめき声を上げた。リップショットが相手の手を振り解き、ひらりと地面に降り立つと同時に、ビシャモンは倒れた。

「お゛あ゛」

　死にかけの虫めいて脚をざわざわと痙攣させる。その姿に嫌悪感たっぷりに顔をしかめながら、リップショットは詰め寄った。

「議長はどこ？」

「な……何にも言わないぞォ！　ナメんじゃねーや！　ごめんなさい課長、お役に立てませんでしたァ！」

　ガリッ！
　何かを噛み潰す音を立て、ビシャモンは口をモグモグさせた。とたんにその体がビクンと跳ね上がり、激しく血を吐いた。

「ゴボッ、ゴボボボ……！」

「あっ！」

　リップショットが駆け寄ったときにはすでに事切れていた。奥歯に毒でも仕込んでいたか。

　アンデッドワーカーを始末したブロイラーマンが振り返った。

「自決したか」

「うん。何も聞き出せなかった」

　店舗や物陰に隠れていた人々が恐る恐るこちらを見ている。ブロイラーマンは彼らに叫んだ。

「地下鉄に降りて廃線を天外駅方面へ迎え。フォートの出入り口には近付くな。防弾パネルの内側にいるアンデッドワーカーに蜂の巣にされるぞ。それから、誰か議長って奴を知らないか？」

　答える者はない。みなブロイラーマンの容貌を恐れて隠れたまま出て来ないか、悲鳴を上げて逃げ去って行くかだ。ブロイラーマンは頭を掻いた。

「あー……非人間タイプの血族は不便だな」

「そう？　私はその顔カワイイと思うけど」

　リップショットが慰めるように笑った。

　母親に手を引かれた小さな子どもだけが、恐る恐る礼を言い残して行った。

「あ、ありがとう」

　ブロイラーマンは無言で頷き、親指を立てた。

　人々が去ったあと、ブロイラーマンとリップショットはあたりを調べた。天井ドームを支える大きな支柱の根元に、ドラム缶を四つ連結したような物体が置かれていた。踏鞴が滅却課から受注して作った爆弾だ。

　リップショットが嘆息を漏らす。

「ヒェ～、でっかいな！　地球に大穴が開いちゃうよ」

　すでにセットし終えていて、デジタルパネルが秒読みを開始している。あと一時間四十分。

「ここは商業区だったな。工業区の南側にもう一つあるはずだ」

　小柄な人影がこちらにやってきた。ビシャモンに捕まっていたあの老人だ。まじまじと二人を見やる。

「お前たちは他のバケモノどもとは違うのか」

「それを説明している時間はないんだ。あんたも逃げろ」

　老人は鋭い眼光でブロイラーマンを見据えた。雄鶏頭の怪物を目の当たりにしても少しも臆することなく、熟練の機械工が機械を見るようにブロイラーマンを見極めんとしている。ブロイラーマンの中にある人間性を見ているのだ。

　老人は言った。

「議長という奴を探してるのか？」

「知っているのか？」

「ああ。さっきバケモノどもが電話で話してるのを聞いたぞ。居住区のドリーム橋田にいると言っておった。ここで一番でかいマンションだ」

　ブロイラーマンはリップショットと顔を見合わせた。

「確かだな？」

「フン、耳が遠くなるほどモウロクしとらんわい」

　ブロイラーマンは通信機で永久に報告した。永久は答えた。

「了解。あなたたちは引き続き滅却課の妨害をしつつ工業区南に向かって。急げばそっちの爆弾の設置は阻止できるかも」

　ブロイラーマンたちは地下鉄廃線からフォート内に侵入し、永久と別れて行動を開始したところだ。血族の彼らが派手に暴れ回って滅却課の目を引き、議長救出に向かう永久の存在を覆い隠す作戦である。

　通信を切る前、永久はブロイラーマンに念を押した。

「ブロ、約束を忘れないでね」

「ああ。そっちも気をつけろ」

　走り出そうとしたブロイラーマンとリップショットの目の前に、先ほどの老人が立ちはだかっている。

　いぶかしむブロイラーマンに老人は頑とした態度で言った。

「工業区の南に行くのか」

「聞こえてたのか。なるほど、あんたの耳は確かだよ」

「ナメたクチ聞くな、ガキめ」

　老人は吐き捨てるように言った。

「俺の女房がそこで弁当屋をやっとる。置いて行けん。俺を連れて行くなら近道を教えてやる」

「あなたの奥さんなら私たちが探します。あなたは……」

　老人はリップショットを睨み、頑として言い張った。

「俺が行くと言っとるんだ」

　ブロイラーマンは相手を見据えた。石頭という言葉がぴったりの面構えだ。聞き分けのいいタイプではない。

「あんたの名前は？」

「檜垣善十《ヒガキゼント》」

「ブロイラーマンだ。背負って行く。振り落とされるなよ」

「ブロ、いいの？」

「近道を知ってるって言うんだ。任せるさ」

　ブロイラーマンはリップショットに言うと、善十を背負って走り出した。

（続く……）

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