『レ・ミゼラブル』の著者が27歳のときに発表した死刑制度廃止を訴える小説。死刑が執行されるまでの数日間の死刑囚による手記・日記という体歳で語られる。

主人公は教養ある若い男性で母親と妻子がいることだけが明らかにされ、名前も罪状も記されてはいない。苦悩に満ちながらも静かに観察と思考を重ねる。

死刑の是非をめぐる論争は、19世紀フランスと今とで同じ論点も多いのか。残虐性、人権、犯罪抑止力、刑罰としての効果など。ユゴーは序文で「神」についても語るわけだが。